宋幫主指尖捻著那封邊角起皺的信箋，熟悉的字跡像燒紅的針，扎得他眼眶瞬間發酸。可他脊梁骨仍挺得筆直，鐵鏈在手腕上磨出紅痕也渾然不覺，聲音帶著咬碎牙的硬氣：“王晉中是你派人暗害的，與漕幫半分無關！這莫須有的罪名，我宋某死也不認！”

“死也不認？”鄂敏猛地拍在案上，青瓷茶盞震得跳起，滾燙的茶水潑在青石板上，騰起白霧，像極了他眼底翻涌的戾氣，“宋幫主，這牢里的規矩，可不是你說了算！”

他朝門外揚聲一喝，兩個衙役立刻押著個婦人進來。布裙上沾著泥污，發髻散亂，正是宋幫主的妻子。婦人一進后堂，目光掃到牢中鎖著的丈夫，當即撕心裂肺地喊：“夫君！他們抓了孩子，說你不認罪，就……就殺了我們娘倆啊！”

“孩子！”宋幫主像被抽走了所有力氣，方才的硬氣瞬間垮了大半。他踉蹌著要撲過去，鐵鏈卻死死拽住他的胸膛，勒得他喉頭腥甜，只能眼睜睜看著妻子被衙役按在地上，指甲摳著青磚，指縫里全是血痕。

“鄂敏！”宋幫主紅著眼眶，聲音里滿是哀求，“你我之間的恩怨，沖我來！放了我妻兒，我任你處置！”

鄂敏緩步走到婦人身邊，靴尖碾過她散落在地的發簪，彎腰捏住她的下巴，迫使她抬頭。婦人的眼淚落在他手背上，他卻像觸到污穢般嫌惡地擦了擦，語氣里的殘忍裹著蜜糖：“放了她們不難。你在這供詞上畫押，承認是你勾連匪首殺了王晉中——不僅你妻兒能平安回家，你那兒子，今年的童生試，我還能保他穩穩上榜。”

他故意頓了頓，指尖輕輕劃過婦人顫抖的臉頰，目光卻鎖著宋幫主：“可你要是不畫押……明日一早，你就能見著她們娘倆的尸首。我會讓人把她們和王晉中埋在一處，到了地下，也好讓你一家‘團聚’。”

“夫君！認了吧！”婦人哭得幾乎暈厥，被衙役架著才勉強站穩，“孩子才八歲，他還等著爹回家教他寫名字啊！為了孩子，你就認了這罪吧！我們一家人，不能就這么散了啊！”

孩子……宋幫主眼前晃過兒子捧著剛寫好的“爹”字，蹦蹦跳跳跑過來的模樣。那稚嫩的聲音，那沾著墨汁的小手，像一把鈍刀，反復割著他的心臟。他盯著鄂敏遞來的供詞，白紙黑字寫滿誣陷，卻又像一根救命稻草——攥住它，妻兒就能活；松開它，漕幫百年清譽和自己的清白，就全毀了。

指尖懸在朱砂印泥上方，抖得厲害。他能想象到，自己按下指印的那一刻，漕幫兄弟們會如何失望，江湖上會如何唾罵；可他更不敢想，妻兒倒在血泊里的模樣，會成為他一輩子的噩夢。

“咳……”宋幫主猛地咳出一口血，濺在供詞上，染紅了“勾結匪首”四個字。他閉上眼，再睜開時，眼底的光全滅了，只剩下一片死寂。指尖狠狠按進印泥，再重重落在供詞末尾，鮮紅的指印像一朵血花，綻得刺眼。

鄂敏拿起供詞，對著燭火看了看，嘴角勾起得逞的笑：“早這樣，何必要讓妻兒受這份罪？”他揮手讓衙役把婦人押下去，走到宋幫主面前，居高臨下地拍了拍他的肩膀，“你放心，只要你在牢里安分，我會讓你家人‘平安’度日——至少，在你被問斬前，她們能好好活著。”

腳步聲漸漸遠去，后堂里只剩下燭火噼啪的聲響。宋幫主癱坐在地上，鐵鏈拖在地上，發出刺耳的摩擦聲。他望著那跳動的燭焰，眼前交替閃過妻兒的哭臉和漕幫兄弟們的期盼，終是無力地垂下手，兩行清淚落在滿是血污的衣襟上，無聲無息，卻比嘶吼更讓人心碎——他保住了家人，卻丟了自己一輩子的風骨，丟了漕幫百年的名聲。

養心殿內，燭火在盤龍柱上投下晃動的暗影，雍正帝指尖捏著宋世庭的認罪供狀，指腹反復摩挲著“分贓不均”四字，紙張邊緣被攥得發皺。他抬眼時，目光掃過階下垂首的大臣，薄唇勾起一抹極淡的冷笑，聲音不高，卻讓殿內空氣驟然凝住：“宋世庭在漕幫經營數十年，連兩江總督見了他都要讓三分，會為這點銀子動王晉中滿門？這份供詞，當朕是好糊弄的？”

話音落，殿內靜得能聽見燭花爆裂的聲響。戶部尚書赫舍里綽奇最先上前，朝珠垂落的弧度里滿是恭敬，卻字字鏗鏘：“皇上圣明！臣早覺得此事蹊蹺——王晉中管著漕運鹽引核查，上個月剛遞了份密折，說江南鹽稅有虧空。宋世庭若真是兇手，殺的怕不是‘分贓的人’，是‘擋路的人’！”