忠心耿耿的內侍都監，小心翼翼地跪在榻前，將近日朝堂上關于江南西路災情、歐陽旭上奏、清流與后黨爭執，乃至劉皇后最終派遣尹楷瑞為欽差等事，一五一十，盡可能客觀地稟報給了皇帝。

趙恒渾濁的雙眼微微轉動，聽著內侍的敘述，蒼白的臉上閃過一絲復雜的神情，有憂慮，有無奈，也有一絲微不可查的厲色。他艱難地抬起枯瘦的手，擺了擺，聲音虛弱得幾乎如同耳語，卻帶著不容置疑的意味：

“去…去告訴皇后，歐陽旭…是朕親點的探花…是有大才的，年輕人銳氣些……無妨，不可……不可刻意打壓……就說是……朕的意思……”

他斷斷續續地說完，仿佛耗盡了力氣，又劇烈地咳嗽起來。

內侍都監不敢怠慢，連忙恭敬應承：

“官家放心，奴婢這就去稟告皇后娘娘。”

說罷，他小心翼翼地替皇帝掖好被角，快步退出了寢宮，直奔劉皇后所在之處。

……

皇后宮中。

劉皇后剛剛處理完一批奏章，正揉著發脹的太陽穴，思索著尹楷瑞此行能否順利達成目的，便見皇帝身邊的內侍都監匆匆而來，傳達了皇帝的口諭。

聽完內侍都監轉述的皇帝那番“不可打壓歐陽旭”的話，劉皇后端坐在鳳椅上的身軀幾不可察地僵硬了一下。

她臉上那慣常的雍容華貴瞬間凝固，取而代之的是一層難以化開的陰霾。她藏在寬大袖袍中的手，猛地攥緊，指甲幾乎要掐進掌心。

她知道，皇帝這不是在維護歐陽旭個人，而是在維護他那套所謂的“帝王平衡術”。

皇帝是怕后黨勢力過于膨脹，一家獨大，所以才要保住清流這顆尖銳的釘子，尤其是歐陽旭這樣鋒芒畢露、能攪動風云的釘子，來牽制自己。

“臣妾……遵旨。”

劉皇后垂下眼瞼，掩去眸中翻涌的驚濤駭浪，聲音平靜無波，甚至帶著一絲恰到好處的恭順，“請都監回稟官家，讓他千萬保重龍體，朝中之事，臣妾自有分寸，定不會辜負官家信任。”

然而，在內侍都監躬身退下后，偌大的宮殿只剩下她與心腹之時，劉皇后猛地站起身，胸脯劇烈起伏，那強壓下去的怒火與怨毒再也抑制不住。

她揮手將案幾上的一個白玉鎮紙掃落在地，發出清脆的碎裂聲響。

“好一個歐陽旭！好一個探花郎！”

幾乎是咬著牙，從齒縫里擠出這幾個字。

皇帝此舉，無異于在她心頭插了一刀，讓她清晰地感受到，即便皇帝病重至此，依然在防著她，在制衡她。

一股從未有過的、冰冷刺骨的寒意與恨意，如同毒蛇般纏繞上她的心臟。

這一刻，她頭一次，在內心深處，生出了一個連她自己都感到驚悸的念頭。

她恨不得那個躺在病榻上、阻礙她完全掌控權力的男人，早些……早些龍御歸天！

而這一切的導火索，都是那個不知天高地厚的歐陽旭。

是他，一次次挑戰她的權威，是他，讓清流聲勢大漲，如今，更是因為他，引得皇帝親自出面維護，讓她感受到了前所未有的掣肘與羞辱。

“歐陽旭……”

劉皇后低聲念著這個名字，鳳眸之中殺機畢露，那目光陰冷得如同數九寒冰，“本宮記住你了！總有一天，本宮定要將你這根礙眼的釘子，連根拔起，徹底……捏碎！”

殿內燭火搖曳，將劉皇后那張扭曲而美麗的臉龐映照得明暗不定，空氣中彌漫著令人窒息的權謀與殺意。

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