趙宏道等人的密謀，如同投入死水潭中的毒餌，迅速在保守士林圈層中擴散、發酵。他們避開了朝堂奏對的正式渠道，轉而利用私下的文會、書院講學、乃至門生故舊間的書信往來，發動了一場針對《金陵十二釵》的輿論絞殺。

策略陰險而有效。他們并不全盤否定該書，反而“承認”其詩詞確有文采，但旋即話鋒一轉，重點攻訐其“思想毒素”。趙宏道親自撰寫了數篇“評《石頭記》偶感”之類的短文，通過心腹門生秘密傳抄散發。文中，他以其理學大家的身份，擺出一副“痛心疾首”的姿態，將書中語句斷章取義，肆意曲解：

將“女兒是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉”這句充滿靈性的話，歪曲為“顛倒陰陽，蔑視倫常，毀壞夫婦綱紀之邪說”。

將黛玉的《葬花吟》及其多愁善感，解讀為“宣揚頹廢厭世之情，消磨人的志氣，乃亡國之音”。

將寶玉厭惡仕途經濟的論，附會為“譏諷圣賢之道，非議朝廷取士之制”。

甚至將大觀園中女兒們的詩社雅集、才情展露，污蔑為“不守閨訓，放縱性情，有傷風化”。

這些經過精心裁剪和惡意解讀的“罪證”，裹挾著趙宏道等人的“學術權威”，在那些本就對新生事物抱有警惕、或與蕭景珩政見不合的士大夫中引起了強烈共鳴。一時間，“《石頭記》乃淫書”、“靖安侯薦書不當”的流蜚語，在暗地里悄然傳開。一些原本對書中詩詞抱有欣賞態度的官員，在如此洶洶“清議”之下，也不得不噤聲，甚至開始懷疑自己的判斷。