京師正月，寒意未消。年節的喧囂漸次褪去，這座巨大的帝都重新顯露出它森嚴的秩序與冰冷的底色。青魚巷的小院內，臘梅悄然綻放，幽香暗浮，卻驅不散空氣中彌漫的一絲凝重與沉寂。

蕭景珩端坐于書案前，窗外天色灰白，映得他面容沉靜，眸光卻深邃如潭。案上整齊地擺放著數份泥金拜帖，紙質精良，墨跡工穩，皆是他連日來親筆所書，字字斟酌，禮數周全。帖上所列名諱，非是等閑——有趙文淵先生親筆書信引薦的兩位致仕翰林院老前輩；有江寧府尹趙文淵私下告知的、與其有同科之誼的某位禮部司官；亦有蕭景珩根據近日在書局聽聞、結合江寧文壇舊事，精心篩選出的幾位以清流自居、或好提攜后進的京中名儒、御史。

初至京師，人地兩生。春闈在即，絕非閉門苦讀便可高枕無憂。京城的水太深，若無引路之人，提點門徑，疏通關節，縱有滿腹才學，亦可能明珠暗投，甚至因不懂規矩而無意間開罪于人。投遞拜帖，拜謁前輩，乃是科舉士子入京后的慣例，亦是必要之舉。借此可請教文章，了解時局，更可依附門墻，尋求奧援，為即將到來的大比增添幾分把握。

蕭景珩深知此中利害。他雖不喜鉆營，卻絕非不通世務的迂腐書生。趙老臨別贈書贈，亦有為其鋪路之意。故而他對此事極為重視，備下厚禮，鄭重書寫拜帖，希望借此敲開京師文官圈層的大門。

“少爺，帖子都已備好，禮單也核對無誤。”蕭安捧著一個錦盒進來，里面是備下的幾份見面禮，并非金銀俗物，而是精心挑選的上等湖筆、古墨、以及江寧帶來的特制香皂香水，雅致而不失體面。

蕭景珩微微頷首，目光掃過那些拜帖，沉聲道：“吩咐下去，讓趙武、李忠他們換上體面衣裳，持帖與禮，依序前往各位大人府上投遞。務必謙恭有禮，明乃江寧白鹿書院趙文淵先生門下學子蕭景珩，仰慕前輩風采，特來拜謁請教。若門房詢問，可略提我于江寧文會偶得虛名之事，但不可張揚。”趙武、李忠是他帶來的兩名護衛，為人機警，略通文墨，可堪此任。

“是，少爺。”蕭安應聲退下，前去安排。

蕭景珩獨坐案前，心中并無十足把握，卻也有幾分期待。憑借趙老的面子，以及自家在江寧那點“詩名”，總能叩開一兩扇門吧？

然而，現實很快便給了他冰冷而現實的一擊。

一連數日，派出的護衛帶回的消息，如出一轍，令人沮喪且難堪。

第一日，前往那位致仕老翰林府上的護衛回報：府上門房接過拜帖與禮單，態度倒還客氣，只道：“老人家近日偶感風寒，精神不濟，不便見客。帖子暫且收下，待老爺身子爽利了，或會覽閱。公子好意心領，禮物還請帶回。”語委婉，拒意卻明。

第二日，拜訪另一位老翰林的結果更是直接：門房見帖后，上下打量了護衛一番，皮笑肉不笑地道：“近日府中事務繁忙，老爺無暇接待外客。江寧來的？蕭景珩？未曾聽聞。帖子且放下吧，若有暇，自會相請。”說罷，竟連禮單都未接，便徑自關了側門。

第三日，前往禮部那位司官府邸的護衛，連門都未能輕易進去。那司官門第顯赫，門房眼高于頂，驗看拜帖后，嗤笑一聲：“我家老爺公務繁忙，豈是隨便什么學子遞帖便能見的？趙文淵？江寧的府尹？呵呵，此地是京師！若無顯要手諭或同鄉大佬引薦，還是免了吧。”帖子被隨意丟在門房桌上，禮物原封不動退回。

其后幾日，投往那幾位名儒、御史府上的帖子，大多也是泥牛入海，杳無音信。有的府邸門房尚且客氣，道一聲“老爺不在”或“心意領了”；有的則語冷淡，甚至帶著幾分毫不掩飾的輕蔑，仿佛“江寧來的學子”這個身份，本身便低人一等。那寥寥幾句曾在江寧引以為傲的“詩名”，在這高官顯貴多如牛毛、天下英才匯聚的帝都，顯得如此蒼白無力，根本不值一提。

數日等待，換來的唯有一扇扇緊閉的朱門與一次次客套而冰冷的拒絕。

護衛們回報時，神色憤憤不平，卻又無可奈何。蕭安更是面露憂色，欲又止。

小院內的氣氛，一時間變得有些壓抑沉悶。