客船北行數日，已遠離江寧地界。兩岸風光漸變，屋舍樣式、田野阡陌，皆與江南水鄉的細膩婉約不同，漸顯出幾分北地的開闊與疏朗。時值隆冬，運河雖未封凍，然水流遲緩，舟行頗慢。這日傍晚，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，預示著一場大雪將至。船老大見前方河道迂回，夜航不便，便下令將船泊于一處頗為繁華的運河重鎮碼頭，待明日天亮再行。

碼頭沿岸，桅桿如林，燈火通明。南來北往的客商船只匯聚于此，人聲嘈雜，腳夫吆喝聲、商販叫賣聲、船工號子聲交織一片，喧囂異常。空氣中彌漫著河水腥氣、貨物土腥以及各種小食攤傳來的混雜香氣，構成了一幅活色生香的運河碼頭夜景。

蕭景珩在艙中悶了一日，聽得外間熱鬧，便信步走上甲板透氣。寒風凜冽，刮在臉上生疼，他卻覺精神一振。放眼望去，碼頭上人頭攢動，各色人等穿梭往來，儼然一個流動的小社會。

仆從蕭安上前低聲道：“少爺，此處魚龍混雜，風大天寒，不如回艙歇息？”

蕭景珩擺了擺手，目光掃過碼頭沿岸那一片燈火最盛處，見是一間門面頗大的酒樓，幌子上書“臨河居”三字，生意極是興隆，窗欞內人影晃動，猜拳行令之聲隱約可聞。他略一沉吟，道：“無妨。終日枯坐，甚是氣悶。去那酒樓尋個僻靜角落，叫些熱食，也聽聽南來北往的消息。”

蕭安知他心意，不再多，只小心跟隨其后。兩名護衛亦悄然下船，不遠不近地扈從在側。

主仆二人下了船，融入碼頭上熙攘的人流。蕭景珩依舊一身半舊青衫，外罩斗篷，風帽壓低，遮住大半面容，并不引人注目。步入“臨河居”酒樓，一股夾雜著酒氣、油煙和人體熱浪的喧囂氣息撲面而來。堂內食客滿座，多是行商腳夫、船工水手，亦有少許文人打扮的旅客，各自聚飲談笑，聲浪鼎沸。

蕭安尋了處靠窗的相對僻靜角落，用袖子拂了拂條凳，請蕭景珩坐下，又招呼伙計上來一壺熱茶，幾樣簡單暖胃的菜食。

蕭景珩摘下風帽，目光看似隨意地掃過堂內眾人，實則耳聽八方，心思敏銳。在這種地方，三教九流匯聚，往往是各種消息傳聞的集散地，雖真偽難辨，卻也能窺見些許世情動向。

幾杯熱茶下肚，身上寒意稍驅。鄰桌幾撥人的高談闊論便清晰地傳入耳中。

先是幾個行商模樣的人在議論沿途關卡稅吏的刁難，抱怨生意難做；繼而一伙船工喝得面紅耳赤，正吹噓著各自航行見過的奇聞異事。

蕭景珩靜靜聽著，并未得到什么有價值的信息。正欲專心用飯，忽聽斜對面一桌人的談話引起了她的注意。

那桌圍坐著四五人，看衣著氣度，似是些走南闖北、見識較廣的客商或小吏之流，桌上菜肴也較他桌豐盛些。幾人酒至半酣，嗓門不覺大了許多，所談內容也逐漸從風花雪月轉向了時局動向。

一個留著短須、面色紅潤的中年漢子呷了一口酒，壓低了些聲音，卻仍足以讓鄰近幾桌聽清：“諸位兄臺近日往來京城，可覺出些風向變了？”

同桌一個瘦高個兒聞，放下筷子，嘿嘿一笑，接口道：“劉兄指的是…朝堂之上？嘿，如今這風向，可不是‘變了’二字能說盡的，簡直是暗流洶涌啊！”

那被稱為劉兄的漢子點頭，神色略顯凝重：“正是。如今京里誰人不知，那位…位高權重的趙相爺，”他說到“趙相爺”三字時，聲音又壓低了幾分，帶著幾分敬畏與忌憚，“與都察院那幫清流御史，可是越發不對付了。聽說前幾日，又有御史不知死活，上書彈劾相爺門下的一位侍郎，辭激烈，直指貪墨徇私。結果如何？那侍郎不過罰俸三月，安然無恙，反倒是那位御史，沒幾日便被尋了個由頭，打發到嶺南煙瘴之地去了！”

“嘖嘖…”另一人搖頭嘆息，“這已是今年第幾個了？趙相爺…當真是圣眷正隆，只手遮天啊！那些清流官，雖說得了個‘風骨’的名聲，可雞蛋碰石頭，終究是自討苦吃。”

瘦高個兒冷笑一聲：“風骨？那也得有命留著才行！如今這光景，明眼人都看得出，陛下…怕是越發倚重相爺了。沒見連幾位皇子，都對相爺禮敬有加么？”

提到皇子，桌上氣氛似乎更微妙了些。那劉兄左右瞟了一眼，聲音壓得更低，幾乎如同耳語，但蕭景珩坐得近，凝神細聽，仍能捕捉到片段：

“…要說幾位殿下，也是心思各異。聽說…二皇子近來往相府走得頗勤…四皇子則似乎更親近那幾位老翰林…至于五皇子，年紀尚小，倒看不出什么…這水，是越來越渾了…”

“慎！慎！”旁邊一人連忙打斷，舉杯道，“此等事，豈是我等可以妄議的？喝酒，喝酒！”

幾人似乎也意識到失，連忙噤聲，轉而說起一些京城風物、物價漲落的話題。

然而，僅僅是這寥寥數語，聽在蕭景珩耳中，卻如同幾道驚雷，在他心中勾勒出一個模糊卻令人心驚的京城權力格局！

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