破瓦村終究是個不大的地方，東家長西家短的消息，傳得比風還快。沈微婉兩次回到那久無人煙的村尾老屋，又是清掃又是祭拜，動靜雖不算大，卻也未能完全避開村人的耳目。尤其是她如今衣著體面，氣度沉穩，與記憶中那個瘦弱沉默的童養媳判若兩人，更是引人議論。

這風聲，幾經輾轉，終究還是吹進了沈大那破敗不堪的耳朵里。

沈大自敗光家財、妻子錢氏跟人跑后，便徹底淪為了村中的破落戶。原先那點變賣祖產得來的銀子，早就在賭坊和酒館里揮霍一空，如今住在村頭一間廢棄的窩棚里，靠著給富戶做點最下等的短工，或是沿街乞討，饑一頓飽一頓地混日子。他早已麻木，渾渾噩噩，只知今日酒，不管明日糧。

然而，“沈微婉贖回了祖屋”這個消息，像一道猝不及防的閃電，劈開了他混沌的腦海。

起初他是不信的。那個被他視為累贅、隨意打發出門的妹妹，那個在趙家受盡磋磨的童養媳，怎么可能有本事贖回家產？那得多少銀子？但傳話的人說得有鼻子有眼，描述沈微婉如何穿著干凈的細布衣裳，帶著個伶俐的兒子，如何雇了車來，如何仔細打掃那破屋子……

沈大那顆被酒精和落魄浸泡得近乎死寂的心，猛地活絡起來，隨即涌上的，是難以抑制的狂喜和貪婪！

她能贖回祖屋！她哪來的錢？定然是發了大財了！是了，聽說她在鎮上開了食鋪，生意紅火，還和縣里的大酒樓有來往……沈大的呼吸變得粗重，眼睛里迸射出餓狼般的光芒。他是她親哥哥！是沈家的長子！這祖屋本該有他一份！如今妹妹發了財，怎能不接濟他這個窮困潦倒的親兄長？那贖屋的錢，合該分他一半……不，大半才對！沒有他當年“成全”，她能有今天？

他幾乎是連滾爬爬地沖出窩棚，也顧不得收拾自己那副蓬頭垢面、衣衫襤褸的尊容，腦子里只有一個念頭：去找沈微婉！去找他那“發了財”的妹妹！

而與此同時，另一個得了消息的人，也正心思活絡地朝著青溪鎮趕來——正是那據說“跟人跑了”的錢氏。

錢氏當年卷了最后一點細軟跟個貨郎跑了，原指望能過上好日子，誰知那貨郎也是個沒擔待的，沒兩年就將那點錢財揮霍干凈，對她非打即罵，最后竟將她撇在半路，自己跑了。錢氏無奈，只得灰溜溜地又摸回了鄰近的村子，靠著給人縫補漿洗，或是做些不清不楚的勾當，勉強糊口。她比沈大好些，至少還能維持個表面光鮮，但內里的窘迫，只有自己知曉。

聽說沈微婉竟有能力贖回祖屋，錢氏先是一愣，隨即那刻薄算計的性子便占了上風。好啊，那小賤人倒是出息了！當初在趙家時一副半死不活的樣子，沒想到離了趙家，反而抖起來了？贖祖屋？哼，那本是沈家的產業，她錢氏好歹也曾是沈家的媳婦，憑什么好處都讓沈微婉一個人占了去？她得去說道說道，怎么也得從里頭刮下層油水來！

這兩人，一個從破瓦村的窩棚出發，一個從鄰近村子的陋居動身，懷著同樣貪婪的心思，一前一后，竟都舔著臉，摸向了青溪鎮的“安食鋪”。

這一日，正值午后，店里剛送走一波吃午飯的客人，稍顯清閑。沈微婉正在柜臺后核對上午的賬目，安兒則在角落里的小桌上安靜地練字。陽光透過格扇，暖融融地照在擦得發亮的地面上，店內彌漫著食物殘留的溫暖香氣和淡淡的墨香，一片安寧祥和。

就在這時，一個畏畏縮縮、渾身散發著酸餿氣味的黑影，堵住了店門口的光線。

沈微婉下意識抬頭，待看清來人那熟悉又陌生的、寫滿落魄與貪婪的臉龐時，她的瞳孔猛地一縮，握著毛筆的手指瞬間收緊，指節泛白。

是沈大。

他比記憶中更加不堪了。頭發花白雜亂，如同枯草，臉上布滿皺紋和污垢，眼袋浮腫，眼神卻像鉤子一樣，死死釘在沈微婉身上，以及這間整潔亮堂的店鋪上。他那身破爛的衣衫幾乎無法蔽體，露出下面黑黃的皮膚，腳上的草鞋也破了大洞。

“微……微婉……”沈大舔了舔干裂起皮的嘴唇，努力擠出一個自以為和善、實則諂媚扭曲的笑容，“是……是大哥我啊……”

他的聲音沙啞難聽，帶著長期酗酒后的渾濁。

店內的安寧氣氛瞬間被打破。角落里的安兒也停下了筆，有些害怕地看著門口那個形容可怕、眼神不善的人，下意識地朝母親身邊靠了靠。

沈微婉的心在最初的震動后，迅速冷硬下來。她放下筆，面無表情地看著沈大，沒有回應他那聲“大哥”，只是冷冷地問：“你來做什么？”

她的聲音平靜無波，聽不出絲毫久別重逢的激動，更沒有半分對兄長的親情，只有一種拒人于千里之外的疏離與戒備。

沈大被她這態度噎了一下，但巨大的貪念支撐著他。他往前蹭了兩步，那股濃重的氣味也隨之彌漫開來，引得店里僅有的兩位客人皺起了眉頭。

“瞧……瞧你這話說的……”沈大搓著手，眼睛不住地往店里瞟，打量著那些桌椅碗筷，仿佛在估算價值，“我是你親大哥啊！聽說……聽說你如今過得好了，還把咱家的老屋贖回來了？這可是天大的喜事！大哥我……我這是特意來給你道喜的啊！”

他嘴上說著道喜，那眼神卻赤裸裸地寫著“要錢”二字。

沈微婉心中冷笑，果然是為了這個。她尚未答話，門口光線又是一暗，一個穿著略顯艷俗、但料子粗糙、臉上撲著劣質脂粉的婦人擠了進來，人未到，聲先至，帶著一股夸張的熱絡：