錢老板精心炮制的謠，如同一種無色無味卻毒性劇烈的瘴氣，借著人們獵奇與恐懼的心理，在鎮上的空氣里迅速彌漫、滲透。它不再僅僅是背后的竊竊私語，而是演化成了直接影響“安食鋪”命脈的實質性傷害。這傷害，并非狂風暴雨般的直接沖擊，而是一種緩慢的、如同鈍刀子割肉般的侵蝕，體現在每一位走近或遠離這間小店的顧客身上。

最先受到影響的，自然是那些對“安食鋪”并無深厚了解、容易被輿論左右的新顧客。

往日里，總有些被“清白滋味”匾額吸引，或是聽聞書生學子常聚于此而心生好奇的新面孔，會踏入店中嘗試。他們或許會點一份“三素套餐”，或許會單獨買一小壇腌菜帶走。然而這幾日，這樣的新顧客幾乎絕跡。偶爾有一兩個在門口張望的，眼神里也充滿了猶豫和審視，他們會仔細打量店內的環境，目光在那些盛放腌菜的陶瓷小碟上逡巡不去，仿佛想用肉眼看出那“不干凈的東西”來。往往在門口徘徊片刻，最終還是被對面“百味齋”那看似熱鬧非凡、價格低廉的景象所吸引，或是干脆轉身離去，選擇了更為“保險”的購買渠道。

更讓沈微婉和李嫂感到心寒的，是那些原本熟悉的老主顧中，也開始出現了微妙的變化。

有些街坊，依舊是每日來吃早飯或午飯，但行為卻與往日不同。他們照舊點熱湯面或粥餅，但當李嫂習慣性地要將一小碟腌菜送過去時，他們會連忙擺手制止，臉上帶著略顯尷尬的笑容：

“李嫂，今天……今天就不用了，胃口不太好，吃點清淡的。”

“哎，年紀大了，大夫說少吃點咸的……”

借口五花八門，但那雙躲閃的眼睛和刻意回避的態度，卻明白無誤地傳遞出同一個信息：他們聽到了那些謠，并且心存芥蒂。

還有一些關系更近些的老主顧，則選擇了更為迂回的方式。他們依舊會照常點餐，也會接過那碟腌菜，但卻不再像以往那樣吃得津津有味，而是用筷子在碟子里撥弄許久，才象征性地夾起最小的一根，放入口中，咀嚼的動作也變得異常緩慢，仿佛在仔細品味，又仿佛在警惕地感受身體是否會立刻出現不適。一頓飯吃完，那碟腌菜往往還剩下大半。

這種無聲的質疑，比直接的拒絕更讓人難受。它像一根根細小的針，密密地扎在沈微婉的心上。

這一日午后，店里客人不多，只有賣炭的劉老漢和幾位書生在。劉老漢吃完了他那碗永遠不加腌菜的熱湯面，放下碗，卻沒有像往常一樣立刻離開。他搓著那雙布滿老繭和炭灰的大手，在座位上躊躇了片刻，終于還是站起身，慢騰騰地挪到柜臺前。

“沈掌柜……”他聲音有些干澀，眼神不太敢直視沈微婉。

沈微婉正在整理賬目，聞聲抬起頭，看到劉老漢那副欲又止的模樣，心中已然明白了七八分。她放下筆，臉上努力維持著平靜溫和的笑容：“劉大爺，您吃好了？可要再添點面湯？”

“不用了，不用了，飽了。”劉老漢連連擺手，又沉默了一下，才仿佛下定決心般，壓低聲音，幾乎是囁嚅著問道：“沈掌柜……那個……我老婆子她，她這兩天總嘀咕，說……說外面傳得厲害，講咱家這腌菜……用料不實在……吃了怕……怕對身體不好……”他話說得斷斷續續，臉上滿是窘迫，“我當然是信得過掌柜你的為人的！就是……就是家里那婆娘，耳朵根子軟，聽風就是雨，非讓我……讓我問問……”