此去半月，葉錦安一直暗中緊盯著均田令復核的進展。然而，先前那股阻撓的勢力卻似早有預料般沉寂下去，再未顯露痕跡。幸而，均田令總算徹底推行落地，暫告一段落。

憐舟沅寧自是不會就此罷手。明里暗里，她從未停止過搜查，陳清策那一邊也同樣沒有放松。若說兩人全無收獲，倒也并非如此。

憑借所能搜集到的全部證據、塵封的舊卷宗，再佐以幾分大膽的推測，并非全無方向——所有的線索，竟都隱隱指向早已隱居、族中幾乎無人出仕的慕容氏。

可慕容家自前任家主辭官歸隱，十二年來族中再無一人踏入朝堂。更甚者，鳳伶國上下幾乎無人不知，慕容氏歷代家主皆以仁善著稱，平日深居簡出，偶爾現身，也只為助益慈善之舉。

線索，至此仿佛又一次沒入迷霧。陳年積案層層交疊，果然急不得。與案情一般“不急”的，還有那個名喚賀知禮的男子，依舊終日插科打諢，絲毫沒有離開皇宮的意思。

科舉之日，如期而至，恰逢淅淅瀝瀝的春雨。雨水敲打著宮檐上的琉璃瓦，匯成細流，沿著螭首滴落，在青石板上暈開深色的水痕。

昭寧殿內

憐舟沅寧剛批閱完一疊關乎江淮漕運的奏本。她抬手輕揉腕骨，目光投向殿外。雨聲潺潺，反襯得宮殿愈發寂靜。“科舉那邊，情形如何？”

侍立在側的絮棠即刻躬身回話：“回陛下，貢院諸事已備妥。吳大人與沈大人早已入場督察，各地舉子亦按序進入號舍。雖天降微雨，并未延誤。”

“嗯。”憐舟沅寧淡淡應了一聲。這是她登基后的首場春闈，意義非同尋常。只盼真能為鳳伶遴選幾株棟梁之材。

“陛下可需親臨貢院巡視？”絮棠輕聲探問。

“不必。”憐舟沅寧收回目光，“朕若親臨，反易令他們心生惶懼。在此靜候消息便是。”她復又拿起一份奏折，垂眸覽閱。

貢院內，雨絲如織，將偌大考場籠罩在一片朦朧水汽之中。

吳夢榆身著半舊官袍，脊背挺直，面容肅然地掃視著魚貫而入的考生。沈瑤跟在其側后方，行謹慎得體——此番她唯恐再出紕漏，事事唯吳夢榆馬首是瞻，不敢有半分冒進。

“吳大人，一切井然。”沈瑤低聲稟報，語氣恭順。

吳夢榆略一頷首，肅然問道：“農桑科的試題密封送達否？”

“已按規程存入密室，待卯時正刻當眾啟封。”

時辰至，鼓聲沉沉敲響，又是一年春闈時。

舉子們伏案疾書，考場內鴉雀無聲，唯聞筆尖沙沙與窗外淅瀝雨聲。

昭寧殿

雨勢漸收時，已是午后。

憐舟沅寧小憩了片刻，醒來時案頭已堆了幾份奏折。有關注江南漕運的，有上書各地邊防的的。她揉著眉心，一份份批閱。窗外天色依舊沉郁，像一塊洗舊了的青灰色布幔。