“烈焰挑戰”的輝煌勝利，如同一塊被投入平靜湖面的萬鈞巨石，在省城乃至整個華東地區的餐飲界，激起了前所未有的滔天巨浪。“林小風”與“香辣”這兩個詞匯，以前所未有的熱度，席卷了各大美食媒體的頭版頭條、電視節目的黃金時段以及網絡社交平臺的熱搜榜單。他以一種近乎傳奇的姿態——憑借對辣味深刻而獨到的理解，在“辣”這一被視作川湘菜系絕對權威的領域，正面擊敗了成名已久的“辣王”陸鼎天，不僅徹底穩固了“山海軒”在省城餐飲界不容置疑的頂尖地位，更將其聲望推上了一個令人仰望的全新高峰。無數食客慕名而來，預約電話被打爆，門口排起的長龍從清晨持續到深夜，“山海軒”儼然成為了省城美食界一顆最耀眼的新星。
然而，與外界如火的熱情和喧囂的贊譽形成鮮明對比的是，“山海軒”核心團隊內部的氣氛，卻凝重得如同暴風雨前的死寂。頂層那間屬于林小風的、名為“廚心”的私人工作室里，林小風、李默、蘇小小等核心成員齊聚，每個人的臉上都看不到多少勝利的喜悅，反而籠罩著一層難以化開的陰霾。
擂臺之上，陸鼎天在徹底落敗、心神失守之際，附在林小風耳邊用盡最后力氣吐露的那句低語——“小心……火長老……”——如同一條冰冷滑膩的毒蛇，纏繞在每個人的心頭，又像一柄懸于頭頂、寒光閃閃的達摩克利斯之劍，讓所有人都感受到一種山雨欲來、黑云壓城的巨大壓抑感。
“火長老”……
這個神秘而充滿威懾力的稱謂，代表著國內最神秘、也最強大的美食組織“五味盟”中，最為霸道、最具攻擊性、掌控著“辣”之極致力量的一股勢力。不將這個隱藏在幕后的對手的底細摸清，就如同在濃稠的黑暗中與一頭無形且嗜血的巨獸搏斗，根本不知利爪會從何處襲來，隨時都可能被其吞噬得尸骨無存。
“查！動用一切可以動用的資源和渠道，不惜一切代價，必須把這個‘火長老’的底細給我挖出來！挖地三尺也要把他揪出來！”李默幾乎是紅著眼睛，對著電話另一頭的情報負責人低吼道，聲音因極度緊張和壓力而帶著一絲沙啞。他比任何人都清楚，這次即將面對的對手，其危險性、復雜性和強大程度，遠非陸鼎天這種級別的區域性強豪所能比擬，甚至可能超乎他們最壞的想象。
整個“山海軒”以及其背后長青資本的龐大能量，再次被高效地調動起來。但與之前調查陸鼎天時那種相對寬泛的摸排不同，這一次的調查方向極其明確和集中，所有矛頭都直指與“辣”味相關的頂級餐飲勢力、掌控核心食材供應鏈的巨頭，以及那些隱藏在幕后的、能量通天的神秘人物。一張無形而精密的大網，悄然撒向了餐飲界的深水區。
破碎的線索，開始如同溪流匯入江河般，從四面八方匯集到李默的案頭。
有來自物流行業的隱秘消息稱，雷震天（陸鼎天）在挑戰慘敗后，并未按照常理返回其川中的大本營舔舐傷口，而是帶著幾名核心弟子，行色匆匆、極其低調地秘密去往了鄰省一個以火鍋全產業鏈聞名全國的大型食品工業園，行蹤詭秘。
有合作多年、關系網深厚的頂級食材供應商在酒酣耳熱之際，隱晦地向李默透露，國內市面上流通的幾種最高端、最稀缺、堪稱“辣味靈魂”的特定產地辣椒，其源頭供應似乎被一個代號為“火爺”的神秘人物牢牢掌控著。此人對這些核心原料的定價權、流向乃至品質標準，擁有著近乎絕對的話語權，其影響力深不可測。
還有來自財經界和咨詢公司的模糊信息顯示，近幾年在國內餐飲市場迅速崛起、以標準化運營和霸道濃烈鍋底風味橫掃全國的幾個大型連鎖火鍋品牌，其背后似乎隱約存在著同一個資本推手的影子。這個推手行事極其低調，幾乎從不露面，但資本運作手段卻異常凌厲老辣，并購和擴張速度快得驚人，仿佛擁有取之不盡的資金和資源。
“火爺……火爺……”李默將自己關在辦公室里，對著白板上寫滿的零碎信息，反復咀嚼、推敲著這個頻繁出現的代號，將其與陸鼎天臨終警告的“火長老”緊密地聯系在一起。一種強烈的直覺告訴他，這絕非巧合，這兩個稱謂指向的，很可能是同一位隱藏在餐飲界金字塔最頂端的、恐怖的存在。
他立刻調動了長青資本內部最頂級、曾為跨國并購提供關鍵情報支持的商業情報分析團隊，要求他們將這些看似零散、來源各異的信息碎片，進行最高級別的交叉比對、深度數據挖掘和嚴密的邏輯串聯，不惜成本，務必要勾勒出這個“火爺火長老”的清晰畫像。同時，他也動用了董老爺子這條寶貴的人脈，聯系上了一些早已退隱江湖、但對國內餐飲界數十年來風云變幻、隱秘掌故了如指掌的元老級前輩，從歷史脈絡中尋找蛛絲馬跡。
經過連續幾天幾夜不眠不休的高強度梳理、分析和印證，一個龐大、清晰且令人心悸的輪廓，逐漸浮出了水面。
“風哥！有結果了！初步的輪廓出來了！”這天傍晚，李默抱著一份還帶著打印機余溫、厚達數十頁的初步分析報告，幾乎是撞開了林小風“廚心”工作室的玻璃門沖了進來。他的臉色因缺乏睡眠而顯得蒼白，雙眼布滿了蛛網般的血絲，但眼神中卻閃爍著因觸及到驚人真相而帶來的激動與一絲難以掩飾的恐懼，聲音因極度的情緒波動而微微顫抖。
林小風當時正背對著門口，站在恒溫操作臺前，全神貫注地用鑷子小心翼翼地將僅剩的幾顆七彩燈籠椒（挑戰獲勝的獎品）進行低溫烘干處理，試圖最大限度地保留其獨特而復雜的香氣分子，以備未來可能的關鍵之用。聽到李默的聲音，他動作微微一頓，卻沒有立刻回頭，而是緩緩地將手中的鑷子和燈籠椒輕輕放下，仿佛在進行某種儀式。他轉過身，平靜的目光落在李默手中那份沉甸甸的報告上，看到伙伴眼中那混合著興奮與驚懼的復雜神色，心中已然明了——最壞的猜測，恐怕正在變成殘酷的現實。
“說吧。”林小風的聲音異常平穩，聽不出絲毫波瀾，他走到旁邊的茶臺，倒了兩杯溫水，將其中一杯推給幾乎要虛脫的李默。
李默接過水杯，猛灌了一大口，冰涼的液體似乎讓他冷靜了一些。他深吸一口氣，將那份厚重的報告攤開在工作室中央寬大的實木桌案上，手指因用力而有些發白，開始進行匯報，每一個字都仿佛有千鈞之重：
“‘火長老’，這是‘五味盟’內部的尊稱（或者說畏稱）。在外部，尤其是在他掌控的商業帝國內部和核心圈層，更多人敬畏地稱其為——‘火爺’。此人行事作風極其低調、隱秘，近乎隱形，幾乎從不公開露面，謝絕一切媒體采訪，在公眾視野中幾乎找不到任何關于他的清晰影像資料。但是，”李默加重了語氣，手指重重地點在報告首頁的關系圖譜上，“在國內餐飲界，特別是與‘辣’味相關的產業鏈上下游，他擁有著堪稱恐怖的無形掌控力，是真正隱藏在幕后的‘辣味帝王’！”