漠北的嚴寒似乎永無止境，但漢軍大營的氣氛卻因蘇建帶回的戰利品而悄然升溫。衛青強撐病體，召集了軍中所有懂得器械、工巧的匠人和低級軍官，將那些奇異的金屬部件和圖紙攤開在他們面前。
“都看看，”衛青的聲音帶著重傷未愈的虛弱，卻異常清晰，“匈奴人背后有高人指點，這些東西，就是他們敢在狼居胥山跟我們硬扛的底氣。我們不只要知道它們是什么，更要知道，它們為什么厲害，我們能不能造出更好的。”
匠人們圍著那些從未見過的結構嘖嘖稱奇，低聲討論著那些榫卯、螺紋、滑輪的妙用。一個頭發花白、曾在少府兵器監任職的老匠師撫摸著圖紙上精密的線條，渾濁的眼睛里放出光來：“將軍，此物……巧奪天工！這配重投石之法，比我朝所用更為省力，射程或可更遠！這弩機機括，連環勾連，若真能制成，或可連發數矢！”
“能仿制嗎？”衛青問出了最關鍵的問題。
老匠師和其他人交換了眼色，沉吟道：“難，但并非不可為。這些部件工藝極其精良，所用之鐵也似乎摻雜了別物，更加堅韌。圖紙雖有，文字不通，尺寸標注之法也與我朝迥異，需反復試制、揣摩。最關鍵的，是這‘螺紋’與‘精密卡簧’的制法，非尋常匠人可為。”
“需要什么？”衛青直接問。
“需要時間，需要最好的鐵料，需要陛下準許調撥擅長精密鑄造的大匠，可能……還需要從少府或將作大匠處借用幾位頂尖好手。”老匠師老實回答。
衛青點頭，轉向書記官：“記下來。立刻起草奏報，詳陳此次所獲，說明仿制和改進之必要及所需支持，以八百里加急，再報陛下。”他知道，這已超出單純的軍事范疇，涉及到帝國的工匠體系和資源調配，必須劉徹親自決斷。
但同時，他也沒打算坐等。“在我們自己的東西造出來之前，”衛青的目光掃過在場的軍官，“先學會怎么對付這些玩意兒。蘇建！”
“末將在！”
“你帶人，結合昨夜突襲所見，還有這些圖紙，盡快推演：若在戰場上遭遇此類投石機、重弩，我軍如何應對？如何近身？如何破壞？如何利用其弱點？”衛青眼神銳利，“我們不能光挨打，得找到破解之法。李廣將軍那邊截獲運輸隊后，或許會有更多實物，你們多溝通。”
“諾！”蘇建精神抖擻地領命而去。
衛青重新靠回榻上，感到一陣眩暈。身體在抗議，但頭腦卻異常清醒。技術上的落后可以追趕，但時間不等人。單于獲得這些利器已有時日，狼居胥山的防御必然加強。陛下主力的正面壓力會越來越大。他必須盡快好起來，必須想出辦法，在漢軍自己的“新家伙”造好之前，就撕開匈奴的防線。
他閉上眼，腦海中浮現出廣袤的草原、起伏的山丘、奔騰的騎兵……或許，不能總想著硬碰硬。匈奴人得了守城的利器，機動性是否會受影響？他們的補給線是否因此變得更脆弱、更需要保護？那些隱藏在草原深處的組裝點、儲備庫……
一個更加大膽，也更加冒險的計劃雛形，在他疼痛卻飛速運轉的腦海中，漸漸勾勒出模糊的輪廓。
長安，廷尉府的衙署內，燈火通明。
張湯面前攤開著兩份看似毫不相干的卷宗。一份是沿海郡縣上報的，關于近期zousi異常、尤其是涉及“西來奇貨”和劣質鐵器出口的匯總；另一份，則是他安插在商賈中的眼線，“偶然”聽來的、關于城北“攬月齋”生意興隆、貨品來源神秘、且與某些東南口音商賈往來密切的“閑話”。
起初，他并未將兩者直接聯系。直到今日午后，丞相府一位與他私交尚可的屬吏，“閑聊”時提起，聽聞“攬月齋”東家似乎與已故淮南王府的某位清客，有過數面之緣。
淮南王！清客！
這兩個詞如同火星，瞬間點燃了張湯腦中所有零散的線索。東南zousi、西來奇貨、劣質鐵器（可能是試驗品或次品？）、神秘的古董店、淮南舊黨……這一切，隱隱指向那個陛下嚴令追查、卻始終如霧中看花的“云中客”！
“好一條藏在水下的魚！”張湯眼中寒光閃爍。他立刻召來最得力的干吏，下達了一連串命令：暗中查訪“攬月齋”所有伙計、賬房的背景；監視其每日出入人員及貨物；調查其近三年的賬目往來，尤其是大額金銀流動和與東南、洛陽方向的交易；設法從其相鄰店鋪或雇工口中，套問東家行蹤及常來往的“貴客”。
命令迅速且隱秘地執行下去。張湯知道，“攬月齋”只是可能的外圍，動它必須謹慎，既要拿到實證，又不能過早驚動可能藏在更深處的“云中客”。這是一場耐心的狩獵。
然而，幾乎在廷尉府暗探開始行動的同一時間，“攬月齋”后院的一間密室內，那位面容清癯、常年帶著和氣生財笑容的東家，正對著油燈，燒毀著一些信函和賬簿。跳躍的火光映在他臉上，那慣常的笑容早已消失，取而代之的是一種冰冷的凝重。
“沈先生那邊傳來消息，衛夫人和竇家都注意到了帕蒂莎。”一個黑影立在角落，聲音低沉，“廷尉府的人，今天下午開始在我們斜對面的茶樓‘歇腳’，已經換了三撥人，盯得太明顯了。”
東家——或者說，“攬月齋”明面上的主人，將最后一張紙投入火盆，看著它蜷曲成灰。“風緊，扯呼。按三號預案，該斷的斷，該走的走。帕蒂莎那里……‘先-->>生’有新的指令嗎？”
“有。”黑影上前一步，遞上一枚蠟丸，“‘先生’令，帕蒂莎可棄。但她知道得不少，不能活著落到廷尉或竇家手里。讓你安排，處理干凈，偽裝成……意外或情殺。之后，你立刻離開長安，走南線，去‘老地方’匯合。”