漠北的風，卷著狼居胥山谷地的血腥與煙塵，發出陣陣嗚咽，仿佛在為這場突如其來的慘烈廝殺吟唱挽歌。
衛青最后的阻擊，如同狂濤中的一葉扁舟，隨時可能被徹底吞沒。涌入洼地的匈奴騎兵越來越多，如同黑色的潮水，將他們這幾十個殘存的漢軍死死圍困在那條狹窄的通道口。刀光閃爍，箭矢橫飛，每一聲怒吼都伴隨著肉體被撕裂的悶響。
一個接一個的部下倒在他身邊，溫熱的血液濺在他的臉上、甲胄上，迅速變得冰冷。衛青的左臂被一支流矢擦過，帶起一溜血花，右手揮刀劈開一名匈奴百夫長的彎刀，順勢切入對方空門，環首刀狠狠捅進其胸腹間。那百夫長瞪大了眼睛，發出嗬嗬的怪響，手中彎刀無力地滑落。
衛青來不及拔出刀，立刻矮身，躲過側面劈來的一記重擊，順勢滾倒在地，撿起地上遺落的一柄短矛，反手擲出，將另一名試圖偷襲的匈奴騎兵射落馬下。他劇烈地喘息著，肺部火燒火燎，視線因為失血和疲憊開始有些模糊。
太多了，敵人實在太多了。他們就像投入滾油中的幾滴水，激起了劇烈的反應，但自身也正在飛速蒸發。接應點的方向，隱約還能聽到廝殺聲，顯然副將率領的主力也在承受著巨大的壓力，試圖為他們打開一條生路，但那條生路，此刻看起來如此遙遠。
難道今日真要葬身于此？衛青心中掠過這個念頭，但隨即被一股更加執拗的狠勁壓了下去。不，還不能死！他懷里揣著的東西，那個親衛生死未卜也要護住的背囊，還有那個被拖走的、不知死活的“西人”俘虜，是他們用無數條性命換來的！必須送出去！
“將軍！這邊！”一聲嘶啞的吼叫在身邊響起。是那個臉上有凍傷疤痕的老兵，他帶著最后七八個還能站立的漢軍，硬生生在左側敵群中撕開了一個小小的缺口，盡管每個人身上都帶著傷，血染征袍。
“走！”老兵一把抓住衛青的胳膊，力量大得驚人。衛青不再猶豫，借著這股力量，順勢沖進那個缺口。剩余的漢軍死士默契地轉身，用身體堵住追兵，為衛青和老兵爭取最后幾息的逃生時間。
他們像是兩只負傷的野獸，在巖石和尸堆間亡命奔逃，身后是如影隨形的喊殺聲和箭矢破空聲。衛青感到后背一陣劇痛，一支箭矢釘在了他的背甲上，雖然未能完全穿透，但沖擊力讓他一個踉蹌。
“噗嗤！”跑在他前面的老兵猛地一頓，胸前冒出了一截帶血的箭簇。他低頭看了一眼，腳步卻沒有停，反而嘶吼著將衛青往前猛地一推：“將軍……快……走……”
衛青回頭，只見老兵緩緩跪倒，卻依舊舉著刀，朝著追來的方向，用盡最后的力氣發出無聲的咆哮。更多的箭矢落在他身上，將他釘成了血色的刺猬。
淚水混合著血污，模糊了衛青的視線。他死死咬著牙，將幾乎要沖出喉嚨的悲吼咽了回去，轉身，用盡最后的氣力，朝著記憶中接應點炮火信號升起的方向，連滾爬爬地沖去。
不知道跑了多久，也不知道身后還有沒有追兵。意識開始渙散，全憑一股本能支撐著身體。終于，前方出現了熟悉的身影和喊聲，幾支漢軍的救援小隊突破阻截，拼死接應了上來。
“將軍！是將軍！”帶著哭腔的呼喊。
衛青腳下一軟，被兩名漢軍士兵死死扶住。他艱難地回頭望去，狼居胥山谷地的火光依舊沖天，但廝殺聲似乎正在遠去。他張了張嘴，想說什么，卻只吐出一口帶著血沫的濁氣。
“東西……俘虜……”他嘶啞地擠出幾個字，死死抓住扶著他的士兵。
“將軍放心！背囊和那個鬼佬都搶回來了！我們的人……正在撤！”士兵哽咽著回答。
衛青緊繃的神經終于一松，眼前徹底陷入了黑暗。
當衛青再次恢復些許意識時，發現自己趴伏在一匹戰馬的背上，馬匹正在雪原上疾馳，劇烈的顛簸牽扯著全身的傷口，帶來陣陣鉆心的疼痛。耳邊是呼嘯的風聲和急促的馬蹄聲，間或傳來零星的箭矢破空和短促的搏殺聲。他們還在撤退，還在被追擊。
“水……”他艱難地發出聲音。
立刻有親兵將水囊湊到他嘴邊，喂了他幾口冰冷的、混著血腥味的飲水。冰涼的液體滑過干裂的喉嚨，帶來一絲清醒。
“情況……如何？”他努力凝聚視線，看向旁邊同樣狼狽不堪的副將。
副將臉上有一道深可見骨的刀傷，胡亂包扎著，聲音嘶啞：“將軍，您醒了就好……我們……我們撤出來了。三百弟兄……只回來了不到四十個，還大多帶傷。主力接應部隊也傷亡不小……匈奴人追了一陣，但不知為何，后來像是收到了什么命令，追得不那么急了，我們才得以擺脫。”
衛青心中一陣絞痛。三百精銳死士，幾乎全軍覆沒。但他更關心的是：“東西……和俘虜呢？”
“背囊和那個鬼佬都帶出來了，有專人看著，那鬼佬受了傷，但還活著。”副將回答，眼中閃過一絲后怕和慶幸，“將軍，您搶回來的那個背囊……里面有些東西……”
“說。”
“除了些我們看不懂的鬼畫符（圖紙和文字），還有一些……像是礦石的樣本，黑沉沉的，很重。最要緊的是……有一份羊皮卷，上面畫著……畫著從西邊極遠之地，到我們這里（漠北和東南沿海）的……路線圖？還有一些奇怪的標記。另外，從那個俘虜身上，搜出了這個。”副將從懷里小心翼翼地掏出一枚金屬徽章，遞給衛青。
徽章不大，呈暗金色，上面雕刻著一只站在船錨上的鷹隼圖案，鷹眼部位鑲嵌著細小的紅色寶石（或琉璃），工藝極其精湛，絕非中原或匈奴所有。
“這是……”衛青接過徽章，入手冰涼沉重，上面的圖案讓他立刻聯想到東南海上那種巨艦的撞角和風帆。“那些‘西人’的身份標識？”
“恐怕是的。”副將點頭，“還有，那個俘虜醒來后，驚恐之下，用很別扭的匈奴話夾雜著一種完全聽不懂的話喊了幾句，我們勉強聽出幾個詞……好像是‘羅馬’、‘軍團’、‘交易’、‘黃金’……”
羅馬？軍團？完全陌生的詞匯，卻透著一股不容忽視的、組織嚴密的異域強權氣息。交易？黃金？與匈奴的交易內容，恐怕遠不止那些拋石機和弩炮。
衛青握緊了那枚徽章，冰涼的觸感讓他混亂的思緒稍微清晰了一些。他的直覺是對的，狼居胥山的發現，遠比一次單純的軍事突襲意義重大。這枚徽章，那些圖紙和路線，還有俘虜的口供，將是揭開這些神秘“西人”面紗、理解其與匈奴乃至東南海上勢力關聯的關鍵鑰匙。
“立刻……派最可靠的斥候，雙人雙馬，不惜一切代價，將背囊里的所有東西、這枚徽章、還有俘虜的口供（哪怕只是幾個詞），送回陛下大營！”衛青忍著劇痛下令，“告訴陛下……匈奴與極西強敵勾結，所圖非小，東南海上之敵，或與此同源！請陛下……早做決斷！”
“諾！”副將領命，立刻去安排。
衛青重新伏在馬背上，隨著戰馬的顛簸起伏。身體的疼痛和精神的極度疲憊如潮水般涌來，但他強行保持著最后一絲清醒。他知道，自己這支孤軍的使命，或許隨著這份情報的送出，才真正開始。接下來的路，無論是撤回主力，還是繼續在漠北周旋，都將更加艱難。但他必須撐下去，為了那些死去的兄弟，也為了身后那個需要應對全新威脅的帝國。
東南海上，狄炎的船只輕快地劃過漸散的晨霧，朝著一個韓川完全陌生的方向駛去。與趙恢船隊或“西人”巨艦的沉重壓迫感不同，狄炎的船更小，更靈活，船上的水手（或者說同伴）動作干練沉默，彼此間有種不而喻的默契，看向韓川等人的目光帶著好奇，但并無明顯的敵意或貪婪。
狄炎將韓川幾人安置在船艙內相對干燥的地方，提供了清水、簡單的干糧和一些治療外傷的草藥膏。那草藥膏帶著一種清冽的、不同于漢地藥材的香氣，敷在傷口上，疼痛感竟真的有所緩解。
“你們運氣不錯，那片‘鬼牙礁’海域，最近因為‘羅馬人’（狄炎用了這個詞）和幾股海盜的活動，變得很混亂，我們也是追蹤一些痕跡，才意外發現了你們的漂流方向。”狄炎坐在韓川對面，用他那奇特的腔調解釋道，“看你們的樣子，經歷了不止一場惡戰。”