建元五年的歲末，寒意砭骨。各方勢力如同冰封河面下的暗流，在看似凝固的僵局中，醞釀著最后的掙扎或突破。

夷洲，“鷹喙崖”東側一處隱蔽山谷。

嚴助策劃的遠程突襲計劃，因內應（一名被策反的黑巖部小頭目）在行動前夜突然暴露被殺而徹底流產。不僅如此，黑巖部首領鷹骨將計就計，在山谷預設埋伏。當嚴助派出的三百精銳按原計劃潛入時，遭遇了數倍于己的黑巖部戰士的猛烈伏擊。

箭矢從兩側山林密集射下，滾石檑木轟然砸落。漢軍雖奮勇抵抗，但地形不利，倉促應戰，傷亡慘重。帶隊校尉拼死殺出重圍，帶出的士卒不足百人，且大多帶傷。隨行的數名合作部落向導亦全部戰死。

這是漢軍登陸夷洲以來，遭受的最嚴重挫折。消息傳回主營地，軍心浮動，合作部落更是人心惶惶，對漢軍能力的質疑聲四起。嚴助聞訊，臉色鐵青，將自己關在營帳內整整一日。他知道，此戰之敗，不僅損兵折將，更嚴重打擊了己方士氣，也助長了黑巖部的氣焰。若不能迅速挽回，前期所有努力可能崩盤。

他走出營帳時，眼中布滿血絲，但神情已然恢復冷峻。“厚葬陣亡將士，優撫其家。傷者全力救治。”他下令，“傳令各部，收縮防線，固守現有營地，加強警戒，無令不得出擊。另，派出使者，攜重禮，秘密聯絡那幾個尚未明確表態的中等部落，探其口風。告訴巖，讓他想想，藤草部在‘鷹喙崖’可還有舊人能用？”

嚴助決定改變策略。強攻不成，便分化瓦解，同時鞏固自身，等待時機，也等待朝廷可能到來的援軍。他必須撐下去。

北疆，一座名為“朔風堡”的偏遠戍壘。

衛青帶著他的殘部，奉李廣之命，戍守于此。此地遠離主戰場，補給困難，條件艱苦，每日面對的是無盡的寒風、單調的巡邏和偶爾小股匈奴游騎的騷擾。對一位剛剛封侯、本應馳騁疆場的將軍而，這無異于流放。

部下多有怨，認為大將軍不公。衛青卻一如既往的沉默，他親自參與修筑工事，與士卒同食同宿，將戍壘整頓得井井有條。閑暇時，他便研究附近地形，繪制詳圖，訓練士卒山地作戰和防御技巧。他相信，此處雖偏，但亦是漢土，守好這里，同樣是職責。

這一日，他親自帶隊巡邊，在堡外三十里一處廢棄的烽燧遺址，發現了異常——地面有大量新鮮的馬蹄印和車轍印，方向指向西北一條罕有人知的河谷小道。從痕跡看，絕非小股游騎，至少是數百騎兵的規模，且似乎攜帶著輜重。

衛青立刻警覺。這條小道地圖上并未明確標注，但若沿此河谷迂回，可繞過數處漢軍主要防線，直插后方數處屯田和較小的邊塞！匈奴人想干什么？大規模潛回偷襲？還是開辟新的補給通道？

他留下幾人繼續隱蔽監視，自己帶人火速返回朔風堡，一面加強戒備，一面寫下緊急軍情，派人星夜送往李廣大營。他知道，自己因前事已失信任，這份軍情未必會被重視，但他必須報。守土之責，重于泰山。

河內郡，郡治懷縣。

御史中丞張湯持陛下特旨，以雷霆之勢，一舉抓捕了涉案的數名倉吏、那名糧商及其家族核心成員十余人，查封其家產、店鋪、倉庫。公堂之上，張湯冷面如鐵，依據已掌握的證據和被捕者的初步口供，當堂宣判數人斬立決，余者收監待審。血淋淋的人頭掛上城門，整個河內官場為之震懾。

然而，真正的目標——朝中的太倉令及其背后的保護傘，依然穩坐長安。被捕的糧商在酷刑之下，只咬出一些無關緊要的中間人和已死的賬房，對太倉令之事堅不吐實。線索似乎再次中斷。

張湯心知，對方在朝中根深蒂固，且已做好棄卒保車的準備。僅憑河內這些爪牙的口供，難以撼動根本。他需要更直接的證據，或者……從其他方向打開缺口。他想到了閩越，想到了那同樣撲朔迷離、阻力重重的zousi案。也許，兩案并查，能找到交叉點？

就在張湯苦思破局之策時，懷縣驛館夜間突起大火，雖被及時撲滅，但存放部分案卷證物的廂房被焚，損失不小。縱火痕跡明顯。這是警告，也是挑釁。

張湯面沉如水，在燒焦的廢墟前站了許久，對隨行御史冷冷道：“傳令，將抓捕人犯中，與糧商往來最密、可能知曉內情的兩人，單獨秘密關押，嚴加看守。其余案犯，押解入京，交由廷尉審理。本官……要親自去一趟東南。”

他決定親赴閩越。河內案暫時陷入僵局，而閩越案涉及外洋、海盜、地方豪強、乃至可能通敵，其性質或許更嚴重，突破口也可能更多。他要看看，那邊到底藏著怎樣的龍潭虎穴。&lt-->>;br>長安，椒房殿。

阿嬌在得知河內證人被殺、閩越調查遇險時，已預感到風暴將至。當吳媼將韓川他們救起神秘傷者、獲得奇怪羊皮紙和礦石樣本的消息呈上時，她感到了前所未有的壓力與抉擇的迫切。

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