秋風肅殺，吹皺了各方博弈的棋局。

夷洲，藤草部舊港。

嚴助接到使者回報，面色陰沉如水。黑巖部的強硬和“海外怪人”的公開站臺，徹底斷絕了和平招撫的可能。那異族人通曉漢語且姿態倨傲，絕非普通商賈或冒險者，其背后必然代表著某種有組織的勢力，對大漢在東南的存在抱有明確的敵意。

“不能等了。”嚴助對麾下將領和合作部落頭領們沉聲道，“黑巖部與不明海外勢力勾結，抗拒王化，已成東南海疆大患。若任其坐大，必生禍亂。我意已決，即日整軍，先拔除其外圍哨卡據點，剪除羽翼，再尋機攻其老巢‘鷹喙崖’！”

他手中兵力有限，強攻“鷹喙崖”并不現實。但他可以采取步步為營的擠壓策略，不斷襲擊黑巖部控制的獵場、漁區、小型聚落，搶奪其物資，解救被其奴役的其他部落人口，逐步削弱其實力，并吸引更多對黑巖部不滿的部落加入己方。

行動立即展開。在巖等熟悉地形的向導帶領下，漢軍與歸附部落聯軍分成數股，利用山林掩護，頻繁出擊。黑巖部外圍據點猝不及防，接連被拔除，損失了不少人手和物資。漢軍展現出的嚴明紀律和精良裝備，尤其是強弓硬弩的威力，給合作部落帶來了極大信心，也震懾了尚在觀望的其他土著。

黑巖部首領鷹骨暴跳如雷，一面收縮兵力，加強“鷹喙崖”防御，一面派人緊急聯絡那些“海外朋友”，請求支援。然而，海路遙遠，季節漸入秋冬，風浪加大，“海外怪人”的船只何時能至，仍是未知數。

夷洲的密林與海岸間，小規模的戰斗與襲擾日漸頻繁，沖突正式升級。

北疆，漢軍大營。

慶功的喧囂尚未完全散去，暗流已然涌動。衛青因奇襲之功獲封長平侯，圣眷正隆，但其部傷亡過半亦是事實。軍中一些宿將，尤其是一些與李廣關系更密切或本就對衛青驟起心存不滿者，開始公開或私下議論。

“長平侯勇則勇矣，然用兵過于弄險。若當時接應稍遲，恐全軍盡沒。為將者，當以持重為先，豈可一味行險僥幸？”

“正是。陛下厚愛，破格拔擢，然戰陣之事，終究要看能否持盈保泰。此番傷亡如此之重，豈是善戰之將所為？”

這些議論并未直接否定衛青的功勞，卻將焦點引向了戰術風險和傷亡代價，隱隱指責他“不惜士卒以邀功”。更有甚者，將衛青的突襲成功歸結于“運氣”和“陛下偏袒”。

李廣作為大將軍，并未公開表態，但其對衛青的態度明顯更加疏遠和公事公辦。軍議之時，分配給衛青部的任務多是警戒、巡邏等輔助性工作，少有獨當一面的機會。明眼人都看得出，這是對衛青的一種無形壓制，也是對其“冒進”風格的否定。

衛青感受到了這種氛圍，卻依然沉靜。他不多做辯解，只將更多精力投入剩余部隊的整頓和訓練，同時更加謹慎地處理與同僚的關系，對李廣保持應有的尊敬。他將陛下賞賜的大部分財物再次分賞部下，親自撫慰傷者和陣亡者家屬。他的沉默與務實，贏得不少中下層軍官和士卒的真心擁戴，也讓一些原本持觀望態度的人，漸漸改變了看法。

然而，將帥之間的微妙裂痕已然產生，并在北伐這個巨大的壓力鍋中悄然滋長。下一次大戰來臨時，這份裂痕會帶來什么，無人知曉。

長安，御史臺。

那位以剛直著稱的御史中丞張湯，接到了館陶公主通過隱秘渠道轉來的、關于河內郡軍糧貪腐的線索。他不動聲色，立刻調閱了近三年來河內郡及相關倉廩的文書檔案，又派出手下最精干的暗察御史，化裝成商賈、游學士子等，前往河內秘密查訪。

幾乎同時，陽城侯劉安等人“憂心國事”的奏章也遞到了劉徹案頭，雖未明指，但字里行間暗示東南沿海地方勢力（尤其是閩越某些大族）與不明海外勢力、乃至海盜勾連甚密，恐成隱患，建議朝廷暗中查察。

劉徹正為北線戰事損耗和夷洲僵局心煩，見到這些關于后方貪腐和邊地不穩的奏報，更是惱怒。“內蠹不清，何以御外？”他將奏章批給丞相府和御史臺，嚴令徹查，無論涉及何人，絕不姑息。