十日之后，朝廷巡海欽使的船隊，終于浩浩蕩蕩駛入了夷洲港口。

為首的樓船高大華麗，旌旗招展，與夷洲戰艦樸實堅毅的風格截然不同。船頭站立一人，身著御史官服，面容清癯，三縷長須，眼神銳利中帶著幾分倨傲，正是御史中丞周苛。

阿嬌率領夷洲文武官員，依禮在碼頭相迎。她今日身著正式的長公主朝服，雍容華貴，氣度非凡，周身雖未刻意顯露星輝之力，但那歷經生死、執掌權柄后沉淀下來的威儀，卻讓周苛第一眼看到時，心中便是一凜。

“臣，御史中丞周苛，奉陛下之命，參見長公主殿下！”周苛領著使團成員，依禮參拜，禮節一絲不茍，讓人挑不出錯處。

“周大人請起，諸位遠來辛苦。”阿嬌虛扶一下，聲音平和，卻自帶疏離。

雙方寒暄幾句，氣氛表面和諧，底下卻暗流涌動。周苛的目光似是不經意地掃過阿嬌身后的將領官員，尤其在英武沉穩的‘張沐’身上停留了一瞬。

接風宴設在了夷洲府邸的正廳，極盡奢華，以示對朝廷使團的尊重。席間觥籌交錯，絲竹悅耳，但談論的話題，卻逐漸轉向敏感方向。

周苛放下酒杯，笑容可掬，話語卻如綿里藏針：“殿下坐鎮夷洲，開拓海疆，勞苦功高。只是近來朝中多有議論，及夷洲兵甲之利，錢糧之豐，已遠超尋常藩國規制，更兼殿下久不歸朝，陛下與太后甚是掛念。不知殿下……對日后有何打算？”

這話問得極其刁鉆，直指夷洲擁兵自重、長公主有不臣之心的敏感話題。

席間氣氛瞬間一凝。劉無采臉色微沉，手握住了酒杯。

阿嬌卻神色不變，輕輕晃動著杯中琥珀色的美酒，淡然道：“周大人此差矣。夷洲地處海疆前沿，直面蓬萊妖人威脅，若無堅船利炮，如何保境安民？至于錢糧，皆是夷洲軍民篳路藍縷、辛苦經營所得，每一分一厘皆用于防務與民生，賬目清晰可查。本宮受命鎮守東南，自當恪盡職守，豈敢有他念？倒是朝中某些宵小，不思為國分憂，終日捕風捉影，構陷忠良，才真正令人心寒。”

她語氣平靜，卻字字鏗鏘，直接將“擁兵自重”的帽子甩了回去，斥責朝中有人構陷。

周苛面色微微一僵，干笑兩聲：“殿下重了，陛下與太后亦是關心則亂。”他話鋒一轉，“既然如此，為安朝堂之心，還請殿下允準使團核查夷洲兵員、錢糧賬冊，并將殿下親筆所書，陳情夷洲現狀及……殿下歸期之奏表，由臣帶回長安，也好讓陛下與太后安心。”

這才是他此行的真正目的——查賬、摸底、逼阿嬌表態歸期。

阿嬌心中冷笑，正欲開口，坐于她下首的‘張沐’卻忽然起身，舉杯向周苛敬酒。

“周大人，”‘張沐’聲音洪亮，面帶恰到好處的恭敬與一絲武人的耿直，“核查賬目、呈報文書，自是應有之義。夷洲上下定當全力配合，以證清白。只是大人有所不知，前番殿下為解海疆之危，親率我等深入險地，與那星隕之地的詭異妖物血戰，方保得夷洲乃至東南沿海一時安寧。殿下自身亦受創不輕，至今仍在調養。此時若倉促定下歸期，舟車勞頓，恐于鳳體不利。若陛下與太后知曉殿下為朝廷如此鞠躬盡瘁，想必亦會體恤，允準殿下在夷洲好生將養些時日。”

他這番話，看似在解釋，實則點明了阿嬌的功績與傷勢，將“不歸”的理由歸結于身體原因和朝廷應有的體恤，既全了朝廷顏面，又堵住了周苛立刻逼宮的可能。

周苛看著‘張沐’，眼中閃過一絲驚異。此人不過一武將，辭竟如此滴水不漏，對朝堂規矩和話語機鋒也似頗為熟稔？

阿嬌順勢接過話頭，語氣帶上一絲恰到好處的疲憊：“張將軍所甚是。本宮確需些時日靜養。至于核查之事，便由無采郡主與張將軍全力配合周大人。待本宮身體稍愈，自會親書奏表，向皇兄與母后陳情。”

她將“歸期”模糊處理，把皮球踢了回去。