夷洲港內，一支精悍的艦隊正在悄然集結。與尋常水師艦船不同，這支艦隊的核心并非龐大的樓船，而是數艘船體修長、吃水較深、兼具速度與適航性的“探索級”海船。船上不僅配備了強弩與改良后的“火神淚”，更裝載了大量勘測、繪圖、格物分析所需的器械，以及足夠支撐數月遠航的補給。隨行人員除卻精銳水師官兵外，更有蘭臺社的精干力量、格物所的核心匠師，以及通曉海外風物、身手不凡的能人異士。

一切都在高度保密中進行，對外只宣稱長公主殿下欲親往更東面的已歸附島礁巡視，以彰顯朝廷對海疆的重視。

都護府書房內，燭火搖曳。

阿嬌已換上一身利落的深青色騎射服，外罩輕便皮甲，長發簡單束起，褪去了幾分宮裝時的雍容，卻更添颯爽與決斷。張沐同樣是一身便于行動的戎裝，正在做最后的行程確認。

“航線已最終核定，將借助幾處已知的、海流相對平緩的通道切入群島。”張沐指著鋪在桌上的海圖，指尖劃過一條迂回卻相對安全的路線，“胥彌選擇的方向更為直接，但也更靠近那片常年被狂暴漩渦與異常磁力籠罩的區域，風險極大。我們雖落后數日，但若他們被天險所阻，我們仍有趕超的機會。”

阿嬌目光沉靜地掃過海圖上那片被標注了大量危險符號的區域：“胥彌非是魯莽之人，他既敢行險，必有倚仗。不可心存僥幸。”她抬起眼，看向張沐，“我們最大的優勢，在于這幅星圖。胥彌或許知道群島中有重要遺跡，但他未必清楚‘觀星臺’的確切位置與真正意義。這是我們反超的關鍵。”

張沐頷首：“臣已命人將星圖推算出的‘觀星臺’可能方位，與此前發現遺跡的方位進行疊加，圈定了三個可能性最高的區域。進入群島后，我們將優先探查這三處。”

“好。”阿嬌點頭，隨即語氣微沉，“長安方面……”

“陛下新的旨意已通過驛站系統發往東南各州郡，內容與我們所料相差無幾。”張沐語氣平靜，帶著一絲不易察覺的冷峭，“臣已傳令夷洲及周邊可信賴的州郡，凡涉及此次行動的一切人員、物資調派，皆走蘭臺與都護府內部應急渠道，繞過常規行政體系。”

阿嬌眼中閃過一絲復雜，但旋即被堅定取代：“非常之時，行非常之事。待此間事了，再論其他。”

次日黎明，晨霧未散。

艦隊悄然駛離夷洲主港，如同數支利箭，射向東方那片愈發濃重、仿佛亙古不變的迷霧。

一進入“沉默群島”的外圍海域，天地仿佛驟然變色。天空是鉛沉的灰白，陽光難以透入，海水的顏色也變得幽暗深沉。空氣中彌漫著一種混雜著腐朽海藻與某種奇異金屬氣息的味道。四周寂靜得可怕，連尋常海域不絕于耳的海鷗鳴叫也消失無蹤，唯有船體破開粘滯海水的嘩嘩聲，顯得格外清晰而孤獨。

航行變得異常艱難。指南針在這里時而瘋狂旋轉，時而完全失效，只能依靠經驗最豐富的舵手觀測極其微弱的天光與海流來判斷方向。海面之下，暗礁叢生，形態怪異，如同潛伏的巨獸獠牙。不時有詭異的濃霧毫無征兆地涌來，將艦隊徹底吞噬，能見度降至數尺之內，船與船之間僅能依靠特定的、低沉的號角聲保持聯系，以防碰撞或迷失。