張沐的離京，在長安并未掀起太大波瀾。于朝臣看來，這是鎮國長公主高瞻遠矚，為鞏固海疆而擢升能臣；于百姓而，這不過是又一位大員外放鎮守。唯有未央宮深處，年輕的帝王在聽聞消息后，獨自在宣室殿默立了許久，指節因用力而微微發白。他揮退了所有侍從，直到夜色深沉，才傳出一句聽不出情緒的命令：“將……那些梅花，都撤了吧。”

阿嬌依舊每日入宮輔政，與劉榮議事時，神色如常，仿佛那日的對話從未發生。她將更多精力投入到梳理漕運、核查邊關糧餉、推進科舉取士等具體政務中，行事愈發沉穩干練，讓人挑不出錯處，也讓人……更加捉摸不透。

劉榮似乎也接受了新的相處模式，不再有過界的關切，只是偶爾在議政間歇，會狀似無意地問起：“東海都護府初立，張卿那邊，可有困難需朝廷協調？”語氣是帝王對臣子正常的關懷，只是那目光深處，仍有一絲難以徹底熄滅的余燼在隱隱閃爍。

阿嬌的回答總是滴水不漏：“張都護剛毅果決，已初步穩定夷洲局勢，正在整訓水師，修筑炮臺。陛下放心。”

她將張沐定期送來的奏報，除涉及蓬萊洲核心機密的少數內容外，皆抄送劉榮與相關府衙。公開，坦蕩，無一絲可指摘之處。

與此同時，遠在夷洲的張沐，已迅速投入到新的角色中。他并非一味強橫，而是剛柔并濟。一面以雷霆手段整肅軍紀，淘汰冗員，將左明叛亂及與倭國勾結的殘余勢力連根拔起；另一面，則大力推行阿嬌在中原的新政，鼓勵墾荒，興修水利，減免初至移民的賦稅，并設立官辦學堂，允許土著與漢民子弟一同入學。

他牢記阿嬌“攻心為上”的策略，對周邊島嶼的部落，以鹽鐵、醫藥、先進農具為紐帶，建立盟好，孤立可能存在的敵對勢力。同時，他組織精通水文的老船工與納瓦霍向導，開始系統勘探、繪制東海乃至更遙遠海域的詳細海圖，其目光已不僅限于防御蓬萊。

夜深人靜時，他會取出那枚紅色的同心結，在燈下細細摩挲，仿佛能從中汲取力量，也能感受到千里之外那個人的牽掛。他將所有思念與抱負，都傾注到了腳下這片充滿挑戰與希望的海疆之中。

這一日，他收到來自蓬萊洲徐巿的一封密信。信中，徐巿一改此前含糊的態度，辭懇切地邀請張沐，“于雙方合適之時，擇一中立之地，共商海事，以期消弭兵戈，互利共存。”隨信還附上了一份薄禮——幾卷蓬萊洲關于天文、航海知識的抄錄本，雖非核心，但其見解之新穎，已讓張沐大為震動。

張沐立即意識到，這是蓬萊洲內部勢力博弈的結果，也是進一步探知其虛實的絕佳機會。他連夜寫下密奏，將此事原委、自己的分析與建議，以及那幾卷抄錄本，以八百里加急，秘密送往長安。

信中末尾，他寫道：“…蓬萊示好，其意難測，然機不可失。臣擬謹慎接觸，步步為營。東海之業，始于足下，臣必步步為營，不負殿下與陛下之托。海上生明月，天涯共此時。惟愿長安安好。”