圣水祭前的三日，圣膳坊內的氣氛如同拉滿的弓弦，愈發緊繃。陸羽和夏清薇被正式授予了“圣膳匠”的稱號，權限提升，可以調用乙級以下的靈材，但他們所在的隔間外圍，巡邏的銀邊護教軍數量卻悄然增加了一倍。那種看似尊崇實則嚴密監視的意味，不而喻。
    穆祭司的狂喜只持續了很短暫的時間，取而代之的是一種更深沉的審視。他并未完全相信陸羽那套“僥幸成功”的說辭。一口能近乎完美凈化“圣源血”的鼎，其價值遠超十個資深的圣膳匠。在沙神教等級森嚴的體系里，任何超出掌控的力量，都必須被解析、被掌控，或者……被毀滅。
    此刻，在金字塔城市頂端，那間可俯瞰整個圣城、布滿沙漏和星象儀的密室內，沙神教大祭司——一位身披鑲金邊黑袍，面容隱藏在陰影兜帽下的枯瘦老者——正聆聽著穆祭司的匯報。室內只有沙漏細沙流動的簌簌聲，以及穆祭司略帶激動和謹慎的聲音。
    “大人，‘啞七’及其鼎爐，已確認具備高效凈化‘圣源血’之能。初次嘗試，凈化純度即超越‘圣火鼎’記錄，且過程雖有波折，但最終穩定。此鼎……疑似蘊含古老傳承，其紋路古樸，能量反應內斂而奇特，非現今任何已知鑄鼎流派所能及。”穆祭司躬身說道，語氣充滿了發現寶藏的興奮，但也夾雜著一絲不易察覺的不安。
    大祭司沉默良久，干澀的聲音如同風吹過枯骨：“超越圣火鼎？穆，你可知圣火鼎乃承襲上古‘焚天爐’一絲余韻而成？此鼎若真如其，其來歷……恐非東荒流放者所能擁有。”他的指尖輕輕敲擊著黑曜石扶手，發出叩擊人心的輕響。
    “屬下明白。”穆祭司頭垂得更低，“已加派人手監視。此外，屬下懷疑此二人身份亦有蹊蹺。那少女雖掩飾極好，但行動間偶有章法，不似尋常流民。而那啞仆，沉默得過分，反而令人起疑。”
    “圣水祭在即，不容有失。”大祭司緩緩道，“‘圣源血’乃喚醒神性，鞏固信仰之關鍵。此鼎能用則用，但必須確保絕對掌控。去查，用一切手段，查清那鼎的材質、核心符文，以及……是否與叛逃的圣女有所關聯。”
    最后一句，如同冰錐刺入穆祭司的心底，他渾身一顫，連忙應道：“是！屬下已命‘暗瞳’前去采集那鼎爐氣息，并與秘庫中封存的圣女遺物進行比對。同時，會加快對那口鼎的‘深度檢測’。”
    “嗯。”大祭司揮了揮手，“下去吧。圣水祭前，我要看到詳細的報告。記住，穆，若此鼎真與圣女有關……你知道該怎么做。”
    “屬下明白！絕不讓任何不穩定因素，干擾神圣的祭典！”穆祭司深深一禮，退出了密室，后背已被冷汗浸濕。圣女，那是沙神教不愿提及的禁忌之名。
    與此同時，圣膳坊分配給陸羽的隔間內。
    夏清薇一邊假裝整理著接下來煉制“凈穢羹”所需的大量輔材，一邊憂心忡忡地通過神識傳訊：“哥，我感覺我們好像捅了馬蜂窩了。外面那些護教軍，眼神跟刀子似的。那個穆祭司，看咱們鼎的眼神，簡直像是餓狼看到了小肥羊，還是自動跳進鍋里的那種！我懷疑他是不是想連人帶鼎一起‘吞并’了。”
    陸羽正用手指輕輕撫摸著混沌鼎上的一道極其細微、幾乎不可察覺的劃痕——那是之前凈化那滴毒血時，被其中蘊含的狂暴能量和隱晦符文沖擊所留。鼎身微顫，傳遞來一絲委屈又帶著點躍躍欲試的情緒，仿佛在說：“剛才沒吃飽，下次能來個‘大份’的嗎？”
    “無妨。”陸羽傳訊回道，語氣平靜，“他們越重視，我們越安全。至少在圣水祭前，我們是‘珍貴資產’。”他拿起一株千年凈心草，看似隨意地剔除著根本不存在雜質的根部，動作依舊保持著那種刻板的“笨拙”。“關鍵在于，我們放入羹中的‘料’，能否起效。”
    他所說的“料”，自然是指他在凈化過程中，暗中注入“圣源血”的那一絲微不可察的混沌印記。這步棋風險極大，一旦被察覺，萬劫不復。但若成功，或許能在關鍵時刻，影響那些服用“凈穢羹”的高階信徒，甚至……反過來影響沙神教的某些布置。
    “說到這個，‘圣源血’里的那些人工符文，你分析得怎么樣了？”夏清薇好奇地問，同時將一把冰髓花的花瓣小心剝落，動作優雅，與陸羽的“笨拙”形成鮮明對比，倒真像是個細心輔助哥哥的妹妹。
    陸羽眼中閃過一絲凝重。混沌鼎的解析能力極其強大，那些被剝離封印的污染符文碎片，正在鼎內一個隔離空間中被緩緩煉化、分析。“很古老，很邪惡。絕非自然形成。其核心結構，與母親手札中記載的，用于催化‘人造靈脈’失控、污染地脈的禁忌符文，同出一源，但更加復雜、惡毒。這‘圣源血’，恐怕根本不是什么‘守護圣獸’之血，而是某種……被人工制造或極度污染改造過的怪物之血。沙神教用這種血來‘賜福’，其心可誅。”
    夏清薇手一抖，差點捏碎一片冰髓花瓣：“人造的？他們還敢用來給信徒喝？這不是‘我坑我自己’嗎？難道那些高階信徒都是‘氪金玩家’，自帶凈化光環？”
    “或許，這種‘污染’，正是他們需要的。”陸羽沉吟道，“誘發狂躁，侵蝕神智，但同時又能極大地增強對某種特定信號的‘親和力’……比如，對所謂‘沙神’的信仰指令。母親的研究表明，這種符文能扭曲生命體的本源意識，使其更容易被操控。沙神教，可能在批量制造‘狂信徒’。”
    這個推測讓兩人都感到一陣寒意。如果真是這樣，那所謂的“圣水賜福祭”，就是一個巨大的、針對核心信徒的洗腦和控制儀式！
    “我們必須盡快找到母親留下的更多線索。”夏清薇急切地說，“特別是關于她如何發現并試圖阻止這些實驗的。還有，那個‘圣火鼎’和‘焚天爐’又是什么？穆祭司提到時，語氣很不一般。-->>”
    就在這時，隔間的門被敲響了。一名白衣侍者恭敬地站在門外，手中捧著一個玉盤，上面放著幾塊散發著微弱空間波動的透明晶石。
    “圣膳匠大人，”侍者低頭說道，“穆祭司吩咐，為助您更好地準備圣水祭，特賜下這些‘空明石’。此石有穩定心神，輔助感知之效，可置于鼎爐旁，或有助于凈化過程。”他的眼神低垂，不敢直視陸羽和那口神秘的鼎。
    陸羽“茫然”地看了看那些晶石，又看了看夏清薇。