嘉妃喪儀的素白尚未褪盡，景陽宮偏殿便傳來了驚天消息——與金玉妍同出玉氏一族、同住一宮的韻常在，竟在深夜服毒自盡。案頭只留下一紙寥寥數語的絕筆，字面上皆是對嘉妃的感念與追隨之意，可那筆鋒間的倉促與決絕，卻讓人心生疑竇。

消息傳開時，后宮正沉浸在嘉妃離世的余波里。金玉妍生前育有四阿哥永珹、八阿哥永璇、九阿哥永瑭三位皇子，膝下子嗣興旺，曾是后宮最得寵的妃嬪之一，如今驟然離世，本就引得各方揣測，此刻再添上韻常在殉主之事，頓時讓沉寂的議論聲如潮水般再起。

韻常在與金玉妍同宗同源，皆是玉氏進貢的女子，入宮后便一同居于景陽宮。在外人看來，兩人既是同鄉又是同族，理應親厚無間，可后宮中人誰不清楚，這對玉氏姐妹實則面和心不和。金玉妍性情張揚，一心想憑借玉氏勢力與皇子穩固地位，從未將出身稍遜的韻常在放在眼里，平日里雖未明著苛待，卻也處處透著尊卑之別；韻常在也不是單純的，也是野心勃勃，從未真正依附金玉妍，兩人在宮中各守一方，看似和睦，實則疏離得很。誰也未曾想過，嘉妃一死，這個素來與金玉妍不合的韻常在，竟會選擇以殉主的方式落幕。

宮人發現韻常在時，她身著一身素凈的青色旗裝，端坐在梳妝臺前，發鬢梳理得一絲不茍，臉上甚至還施了淡淡的脂粉，面容平靜得仿佛只是沉沉睡去。唯有枕邊那半盞殘留著苦味的藥碗，以及她指尖攥得發白的絹帕，昭示著她赴死時的決絕。

“這可真是奇了！”春禧殿的廊下，幾個正在修剪花枝的宮女壓低了聲音議論，“韻常在和嘉妃娘娘雖是同族，可平日里誰看不出她們面和心不和？嘉妃娘娘在世時，何曾真正抬舉過她？如今倒好，竟甘愿殉主，這唱的是哪一出？”

“誰知道呢！”另一個宮女撇了撇嘴，手里的剪刀咔嚓一聲剪斷了枯枝，“許是玉氏那邊給了壓力，嘉妃娘娘一死，她在宮里沒了依仗，又怕被皇上遷怒，索性一死了之，還能落個忠烈的名聲。”

景陽宮的宮人們更是人心惶惶，幾個負責灑掃的小宮女、小太監聚在角落，聲音里帶著后怕：“咱們娘娘走了還沒幾日，韻常在就跟著去了，這景陽宮怕是要涼了……說起來，韻常在這些日子總愛獨自發呆，前幾日還問過奴才，‘人死了，能不能一了百了’，當時奴才還以為她只是傷心，沒成想……”

“你們說，會不會是韻常在知道了什么不該知道的？”一個膽子稍大的宮女壓低了聲音，“嘉妃娘娘的死本就蹊蹺，韻常在又是一個宮里住著的，保不齊撞破了什么，才被逼得走投無路？”

這話一出，眾人頓時噤聲，紛紛下意識地看向四周，生怕被人聽了去。

景仁宮的偏殿外，幾個資歷深厚的宮女正守著門戶，也在低聲議論此事。“無子嗣、無家世，又和嘉妃面和心不和，這樣的人，按說該想著如何自保才是，怎會殉主？”領頭的宮女皺著眉，“再說嘉妃娘娘剛沒，四阿哥就被過繼，韻常在這時候自盡，未免也太巧了些。”

“依我看，怕是為了玉氏的顏面。”另一個年長的宮女嘆了口氣，“兩人同出玉氏，嘉妃失勢而亡，韻常在若獨活，既怕在宮里受委屈，又怕被玉氏問責，倒不如殉主，既保全了玉氏的體面，也給自己留了個體面的結局。”

鐘粹宮的宮女們則更關注后續的恩寵，“不管她是真心殉主還是走投無路，皇上的旨意才真是讓人看不懂——竟破例追封她為韻嬪，按嬪位治喪！”一個年輕的宮女滿臉艷羨，“她生前不過是個末等常在，連皇上的面都少見，如今一躍成為嬪位，這可是大清后宮史上頭一遭的越級追封，真是死得值了？”

“值不值的，只有她自己知道。”旁邊的宮女冷笑一聲，“嘉妃娘娘的喪儀辦得那般簡單，四阿哥被過繼，如今卻給一個殉主的常在追封嬪位，皇上的心思，真是比宮墻還深，半點也猜不透。”

這話不假。韻常在無子嗣、無家世，僅憑一場殉主之舉，便從末等常在一躍成為嬪位，這般殊榮，確實罕見。朝臣們聽聞此事后，更是一頭霧水。先前嘉妃因“病逝”離世，喪儀簡素得不合常理；緊接著四阿哥被驟然過繼給履親王，斷了繼承大統的可能；如今又對一個與嘉妃面和心不和的低階嬪妃格外恩寵，這一連串的舉動，讓朝堂上下都摸不清皇上的真實意圖。

養心殿內，弘歷正手持韻常在的絕筆，指尖輕輕敲擊著御案。那紙上的字跡娟秀，寥寥數語寫盡了“感念嘉妃提攜之恩，愿隨君而去”，可弘歷閱人無數，怎會看不出這字里行間的勉強。他并非感念韻常在的忠心，只是金玉妍的背叛讓他心中憋悶不已——這個外族女子，利用他的寵愛，勾結玉氏，玩弄權術多年，若不是為了皇家體面與邦交安穩，他絕不會這般輕易處置她。

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而韻常在的自盡，恰好給了他一個契機，也解了他的后顧之憂。這宮墻之內，人人皆為名利算計，難得有這般“愚忠”之人，即便這份忠心摻了水分，也不妨礙他借題發揮。追封她為嬪，既是做給世人看，彰顯帝王的寬仁厚待；也是做給玉氏看，安撫其情緒，畢竟金玉妍已死，再苛待同宗的韻常在，恐惹玉氏不滿；更重要的是，借此安撫宮中那些仍在觀望的宮人——無論如何，忠心二字，總歸是能得些體面的。

“皇上，履親王那邊已遞了折子，謝皇上將四阿哥過繼膝下，愿悉心教養，承襲爵位。”李玉躬身稟報，小心翼翼地觀察著皇上的神色，生怕觸碰到他的逆鱗。

弘歷“嗯”了一聲，語氣平淡無波，聽不出絲毫情緒：“知道了，讓禮部按規矩辦便是。”

四阿哥永珹被過繼之事，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在朝野上下激起千層浪。金玉妍育有四阿哥、八阿哥和九阿哥三位皇子，其中四阿哥最為年長，早已暗中聚集了一批依附的朝臣，本是儲位的有力競爭者。如今四阿哥被過繼旁支，徹底斷了繼承大統的可能，那些先前依附于他的朝臣，皆是見風使舵之輩，短短幾日之內，便紛紛改換門庭，昔日圍繞在四阿哥身邊的勢力，頃刻間分崩離析，樹倒猢猻散。

鐘粹宮的偏殿內，純嬪蘇綠筠正枯坐在窗邊的軟榻上，手里捏著一方素色帕子，反復摩挲著，指腹早已被磨得發熱。她與婉貴人陳婉茵同住一宮，平日里倒也相安無事，只是此刻心中的憂慮，讓她連身旁陳婉茵偶爾傳來的翻書聲都覺得心煩。窗外的秋菊開得正盛，金黃的花瓣在秋風中搖曳，香氣襲人，可她卻全然無心欣賞，眉宇間滿是化不開的憂慮。

“娘娘，三阿哥那邊已經回話了，說定會謹記娘娘的教誨，安分當差，絕不惹是生非。”貼身宮女可心輕聲稟報，將一杯溫熱的參茶遞到她手中。

蘇綠筠接過茶盞，卻并未飲用，只是任由溫熱的觸感透過瓷杯傳到指尖，長長舒了口氣，聲音里帶著一絲后怕：“那就好，那就好。”她抬手按了按眉心，眼底滿是惶惑，“你說這皇上的心思，怎就這般難測？四阿哥雖是嘉妃所出，可也是他親生兒子，還是皇上登基后的第一子，是“貴子”，皇上怎么說過繼就過繼，連半點轉圜的余地都沒有。”

可心勸慰道：“娘娘放寬心，三阿哥如今愈發穩重，皇上也是看在眼里的。再說有嫻貴妃娘娘在皇上面前幫襯著，三阿哥定然不會有事。”

“嫻貴妃固然聰慧，可帝王心術，哪里是旁人能猜透的？”蘇綠筠搖了搖頭，眼神中滿是謹慎，“永璋是我唯一的指望，若是他也被出繼旁支，我這后半輩子，可就真的無依無靠了。”她頓了頓，將茶盞放在桌上，語氣愈發鄭重，“你再去給三阿哥傳個話，讓他不僅要安分，還要多替皇上分憂，差事辦得穩穩當當的。如今嘉妃剛沒，四阿哥被過繼，正是敏感時候，讓他千萬收斂鋒芒，別給皇上留下話柄，要讓皇上看看，咱們永璋不比任何阿哥差。”

“是，奴才這就去。”可心躬身應道，轉身快步離去。

與此同時，三阿哥永璋正在書房內練字。窗外天色沉沉，秋雨淅淅瀝瀝地落下，打在窗欞上發出沙沙的聲響。他身著一襲月白長衫，手握狼毫，筆尖在宣紙上緩緩游走，寫的正是《論語》中的“克己復禮”。

聽聞額娘的傳話，永璋的筆尖微微一頓，墨汁在宣紙上暈開一小團烏黑的圓點，破壞了整幅字的規整。他放下毛筆，望著窗外雨霧中的宮墻，心中五味雜陳。四阿哥被過繼的消息傳來時，他既震驚又惶恐，深知額娘的擔憂并非多余。這些年，他因在孝賢皇后死后表現不當，又因為自己的額娘的原緣故，一直不受皇上待見，若不是這些年額娘謹慎行事，嫻貴妃暗中照拂，他怕是早已被皇上厭棄。

如今嘉妃離世，四阿哥失勢，后宮與前朝的勢力格局正在悄然變動，這既是危機，也是機遇。他必須抓住這個機會，向皇上證明自己的價值，絕不能重蹈四阿哥的覆轍。

“阿哥，娘娘又傳話來了，讓您多替皇上分憂，把差事辦得穩妥些，千萬別露了鋒芒。”小廝進來稟報，語氣恭敬。

永璋點了點頭，語氣堅定：“我知道了，你告訴額娘，兒子定不會讓她失望。”他重新拿起毛筆，蘸了蘸墨汁，筆尖在宣紙上落下工整的楷書，每一個字都寫得格外用力，仿佛要將心中的惶恐與決心，都融入這筆墨之中。

幾日后，雨過天晴，紫禁城的琉璃瓦被沖刷得一塵不染，在秋日的陽光下泛著清冷的光。嫻貴妃甄嬛身著一襲寶藍色繡暗紋的旗裝，緩步走進養心殿。殿內燭火通明，弘歷正埋首于奏折之中，眉頭微蹙，神色略顯疲憊。

“皇上，臣妾前來匯報本月后宮用度明細。”甄嬛屈身行禮，聲音溫婉平和，如同秋日的流水。

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弘歷抬起頭，目光在她身上停留了片刻，示意她起身：“呈上來吧。”

李玉連忙上前，接過甄嬛手中的賬冊，恭敬地遞到御案上。弘歷快速翻閱著，目光掃過各項開支，時不時提筆批注幾句。殿內靜悄悄的，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。

半晌，弘歷放下朱筆，揉了揉眉心，語氣中帶著一絲贊許：“后宮用度還算規整，你辦事，朕放心。”

“謝皇上信任。”甄嬛再次行禮，順勢提起正事，“皇上，嘉妃喪儀已過，按祖制，謚字追尊之事，還請皇上示下。”

提及嘉妃，弘歷臉上的疲憊瞬間被怒火取代，他冷哼一聲，語氣冰冷：“嘉妃就以妃位入葬即可，不再追封。”這個外族女子，欺騙了他這么多年，利用他的寵愛為玉氏謀利，甚至暗中勾結李尹，妄圖干涉朝政，若不是為了皇家體面與邦交安穩，他豈會讓她這般輕易離世？

甄嬛心中早有預料，卻依舊屈身勸道：“臣妾有一，還請皇上一聽。”

“說吧。”弘歷的語氣帶著幾分不耐，卻還是給了她開口的機會。