夏日的景陽宮，檐角銅鈴被午后的熱風拂得有氣無力，殿內雖懸著竹簾，卻仍擋不住蒸騰的暑氣，只凝著一層冷森森的壓抑。金玉妍斜倚在鋪著冰裂紋錦緞的玫瑰椅上，手邊冰盆里的碎冰正緩緩消融，水汽沾濕了她腕間那串成色極佳的東珠——珠串在日光下泛著瑩潤的光，襯得她指尖的蔻丹愈發艷紅。她的目光落在階下垂首侍立的閔恩靜身上，語氣里的輕慢像暑天的蚊子，細卻刺人：“方才教你的屈膝禮，再做一遍。明日陪本宮去御花園見皇上，若是失了儀，仔細你的皮。”
閔恩靜身著青綠色宮裝，袖口磨得微泛白，料子吸了汗，貼在胳膊上有些發悶。聞她身形微頓，隨即屈膝、頷首、起身，動作標準得挑不出半分錯處，連裙裾掃過地面的弧度都恰到好處。可金玉妍還是不滿地將茶盞重重頓在描金托盤上，滾燙的碧螺春濺出幾滴，落在閔恩靜的手背上，瞬間燙出幾縷紅痕。她卻連眉頭都未皺一下，只垂著眼，聲音壓得平穩：“嬪妾愚笨，讓嘉妃娘娘動氣了。”
“愚笨？”金玉妍冷笑一聲，起身時裙擺掃過冰盆，帶起一陣涼意。她走到閔恩靜面前，居高臨下地打量著她，目光像淬了冰：“皇上近日忙著新秀女入宮的事，本宮若不能在跟前多伺候，往后這景陽宮，怕是連冰都領不到足量。你倒好，端個茶都透著喪氣，連鬢邊的珠花都是舊的——玉氏送你來紫禁城，是讓你當陪襯的？”
閔恩靜垂在身側的手悄然攥緊，指甲掐進掌心，壓過手背的灼痛。她入宮兩個多月，日日被金玉妍這般磋磨，美其名曰“學規矩”，實則不過是怕她分走恩寵——她們同出玉氏，若是她得了皇上半分垂憐，金玉妍在玉氏面前的顏面，便要折損幾分。可她面上依舊恭順，指尖悄悄撫平裙擺的褶皺：“嘉妃娘娘放心，嬪妾定好好學，絕不給娘娘添麻煩。”
金玉妍見她這副逆來順受的模樣，倒也沒再多刁難。明日弘歷要去御花園賞新開的荷花，她已讓心腹宮女麗心備好了親手繡的荷蓮荷包，還特意調了新制的荷露香膏，只待那時遞上去，再說幾句貼己話，總能讓皇上記掛些日子。至于閔恩靜，不過是個沒根基的常在，翻不出什么浪花，眼下要緊的是抓住皇上的心，別讓新秀女搶了風頭。
待金玉妍帶著麗心去庫房挑選明日要穿的藕荷色宮裝，閔恩靜才緩緩直起身。手背的灼痛感混著暑氣往上涌，提醒著她方才的屈辱。她快步回到自己住的偏殿，關上門，從床榻下摸出一個用油紙包著的小盒子——里面是半塊刻著“瀾”字的玉佩，是順嬪鈕祜祿瀾芷前日托人悄悄送來的。
指尖摩挲著玉佩上涼沁的紋路，閔恩靜眼底閃過一絲狠厲。金玉妍視她為眼中釘，弘歷對她不過是“看在玉氏面子上的照拂”，若不抓住機會，她這輩子都只能是個任人欺凌的常在。順嬪說了，只要她能拿到金玉妍暗中聯絡玉氏的證據，將來新秀女入宮，順嬪便會在弘歷面前為她美，讓她有機會真正得寵。
“金玉妍，你欠我的，總有一日要還回來。”閔恩靜低聲呢喃，將玉佩重新藏進衣襟，又取出紙筆，借著窗欞透進來的天光，細細回想近日金玉妍與麗心的對話——那些涉及玉氏的只片語，她都悄悄記在紙上，再揉成紙團，塞進發髻深處。窗外的蟬聲聒噪，她卻只覺得心里一片寒涼。
春禧殿的暖閣里，懸著一層薄如蟬翼的素色紗簾，風從窗縫里鉆進來，帶著庭院里荷花的清香。順嬪瀾芷正臨窗而坐，手中拿著一柄團扇，上面繪著淺淡的蘭草，筆觸細膩。可她的目光卻未落在扇面上，而是透過紗簾，望向遠處景陽宮的方向，若有所思。
“主子，謹常在那邊的消息來了。”貼身宮女木禾輕步走進來，手里捧著一張折疊整齊的紙條，聲音壓得極低，“聽說謹常在的額娘特意托人從江南捎了上好的云錦，還尋了蘇州最好的繡娘，要給謹常在做入宮的新衣裳，還說……要讓謹常在入宮后，多在萬歲爺面前露臉。”
瀾芷接過紙條，指尖劃過紙面，展開看了一眼。紙上的字跡潦草，卻句句扎心。她嘴角勾起一抹冷峭的弧度，將紙條湊到燭火邊——火苗舔舐著紙邊，很快便化為灰燼，飄落在手邊的冰盆里，瞬間沒了蹤影。“知道了。”她聲音平淡，卻帶著一絲不易察覺的銳利，“你去庫房把那盒‘醉春煙’取來。明日萬歲爺賞荷花，定會途經咱們春禧殿外的回廊，你找個機會，把這香燃在回廊下的銅爐里。”
木禾有些遲疑，上前一步輕聲道：“主子，這‘醉春煙’雖清雅，可萬歲爺身邊總有太醫跟著，若是被察覺了……”
“放心，這香里只加了一點點安神的薄荷與百合，聞著不顯眼，卻能解暑氣、定心神。”瀾芷打斷她的話，指尖輕輕敲了敲桌案，“我要的不是讓皇上立刻翻我的牌子，而是讓他記住——春禧殿有個能讓他安心的人。謹常在年輕貌美，可論起心思，她還嫩得很。只要皇上心里有我這一絲位置，將來她即便得寵，也動不了我。”
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她頓了頓，又補充道：“對了，韻常在那邊，你再遞個話，讓她盯緊金玉妍。若是能拿到金玉妍的謀劃，便是大功一件。到時候，我不僅會幫她爭寵，還會讓她在玉氏面前，壓過金玉妍一頭。”
木禾點頭應下，轉身去庫房取香。瀾芷重新拿起團扇，輕輕扇動。風里帶著荷花的清香，混著燭火的暖意，卻吹不散她眼底的算計。新秀女入宮，是危機，也是轉機。她在宮里這么久，家族早已幫不上忙，絕不能讓一個剛入宮的遠房堂妹，毀了她所有的謀劃。窗外的蟬聲忽然停了，她望著遠處漸漸西斜的太陽，眼底的光暗了暗。
景仁宮的正殿里，連風都透著悶熱，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。恭貴人烏雅氏將手中的玉如意狠狠摔在地上——“啪”的一聲脆響，如意上的珠子碎了一地，滾到墻角，撞在青磚上發出細碎的聲響。她指著門外，對著心腹宮女青禾罵道：“你說什么？忻貴人戴佳氏，一入宮就是貴人，還要住到景仁宮來？憑什么！”
青禾跪在地上，頭埋得低低的，聲音發顫：“小主息怒，是內務府剛傳的消息。說忻貴人是戴佳氏的嫡女，萬歲爺念及她父親有功，便給了貴人的位分，還特意讓她住到景仁宮，說是……說是跟小主做個伴。”
“做伴？”烏雅氏氣得發笑，眼淚都快掉下來。她抬手抹了把眼角，指尖沾了些脂粉，在臉上劃出一道痕跡。“我入宮六年，從答應到貴人，熬了多少個日夜？寒冬里跪守在養心殿外，暑天里為了見皇上一面曬得中暑，受了多少委屈！她戴佳氏不過是仗著家族勢力，一入宮就跟我平起平坐，還要住到我的宮里來——這不是明擺著欺負我嗎？還有那個晉貴人富察氏，沾了富察皇后的光，也是一入宮就封了貴人，憑什么！”
她走到鏡前，看著鏡中自己眼角初現的細紋——暑氣重，脂粉糊在臉上，顯得有些狼狽。弘歷早已許久沒來景仁宮，如今新人入宮，還是兩個一上來就跟她同級的貴人，將來景仁宮的恩寵，怕是更輪不到她了。若是忻貴人再得寵，她這個“老貴人”，怕是連宮里的宮女太監，都要欺負到頭上。
“不行，我不能就這么認了。”烏雅氏深吸一口氣，抬手理了理鬢邊的珠花，眼神變得堅定，“你去把我壓箱底的那支赤金嵌紅寶石的步搖找出來，再備些上好的酸梅湯，裝在描金的銀壺里。明日萬歲爺賞荷花，我去御花園外的回廊候著，就算不能見著皇上，也要讓其他妃嬪知道，景仁宮還有我這么個人！”
她頓了頓，又道：“還有，忻貴人入宮后，你多盯著她的動靜。她愛吃什么、愛用什么，甚至跟哪個宮女多說了句話，都要告訴我。我倒要看看，她戴佳氏的嫡女，到底有多大的能耐。”
青禾連忙應下，起身去準備。烏雅氏看著鏡中的自己，雙手緊緊攥住衣角——衣料是舊的，顏色也有些發暗，可她如今只能靠這支步搖撐撐場面。她不能輸，絕對不能。若是連貴人的位置都保不住，將來她在宮里，便只能任人宰割。窗外的太陽還很毒，她望著殿外刺眼的光，心里的火氣更旺了。