景陽宮的回暖像一場無聲的春雨，悄無聲息地浸潤了宮墻的每一個角落。內務府送來的炭火愈發充足，殿內暖烘烘的，連空氣里都少了往日的滯澀；御膳房每日遞來的膳食精致可口，再無半分克扣怠慢；甚至連灑掃的宮女太監，見了金玉妍也多了幾分恭敬的笑意。金玉妍撫摸著腕上失而復得的玉鐲，眼底閃過一絲篤定——皇上的責罰，終究是結束了。
這些日子，她每日清晨都會帶著早已備好的血經前往欽安殿，在神像前虔誠祝禱，直至日中才返回景陽宮。那血經是她用指尖鮮血混合朱砂抄寫而成，每一個字都凝聚著她的心思，祝禱完畢后便親手焚化，任裊裊青煙帶著“祈愿令嬪龍胎安穩”的傳，在宮中風行。她要的從不是后宮妃嬪的在意，而是借這股輿論，為弘歷的臺階鋪得妥妥當當。
翊坤宮的暖閣里，甄嬛聽著宮女的回稟，只是漫不經心地翻了一頁賬本，嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷。“不過是些老生常談的手段，不值一提。”她將朱筆擱在筆山上，語氣平靜無波，“皇上本就有制衡玉氏的心思，待風頭過了，自然會借著這個由頭復了她的恩寵。咱們只需靜觀其變，不必多費心思。”
可這份“靜觀其變”，在春禧殿卻成了難以忍受的煎熬。
順嬪鈕祜祿氏，出身滿洲八大姓之一的鈕祜祿家，是根正苗紅的貴女，更是太后的同族。她絕非甘愿屈居人下之輩，入宮之初便憑借出眾的容貌與才情嶄露頭角，野心勃勃地想要在后宮占據一席之地。只是前些日子，金玉妍暗中散播關于令嬪魏嬿婉的流，順嬪也在暗中推波助瀾，本想借此事打壓魏嬿婉，坐收漁翁之利。不想惹得弘歷震怒，徹查此事。順嬪生怕自己暗中參與的事情敗露，被弘歷遷怒責罰，才不得不收斂鋒芒，裝作安分守己的模樣，蟄伏至今。
如今，她從太后的暗示和族中的密信里得知皇上即將再次選秀的消息，又聽聞金玉妍借著祈福的由頭蠢蠢欲動，心底蟄伏的野心再次翻涌。選秀意味著新的競爭者，金玉妍復寵則會進一步壓縮她的生存空間，而魏嬿婉身懷龍嗣，地位日益穩固——她絕不能坐視這樣的事情發生。
“娘娘，您已經在窗前站了半個時辰了。”貼身宮女木禾輕聲提醒，將一件素色披風披在她肩上，“天寒地凍的，仔細凍著身子。”
順嬪轉過身，目光落在桌上攤開的一幅未完成的《百駿圖》上，眼底閃過一絲決絕。“木禾，你說，這宮里的恩寵，究竟是靠等來的，還是靠爭來的？”
木禾一愣，隨即低聲道：“自然是……既要有機緣，也要有心思。”
“機緣？”順嬪輕笑一聲，指尖劃過畫卷上駿馬的鬃毛，語氣里帶著一絲不易察覺的狠厲，“機緣從來都是自己創造的。上次幫金玉妍散播流，險些引火燒身，讓我受了這么久的冷遇，這次，我絕不會再讓別人搶了先機。”她入宮多年，才情與智謀皆不輸于人，之前的安分不過是權宜之計。如今時機漸顯，她必須主動出擊，重新奪回皇上的關注。
幾日后，順嬪從御前的小太監那里旁敲側擊地得知，弘歷處理完政務后，常會獨自前往御花園的澄瑞亭散心。她立刻心生一計，開始精心策劃起來。
這日是正月下旬，御花園內殘雪未消，紅梅怒放，暗香浮動。凜冽的寒風刮過，卷起地上的碎雪，卻絲毫不減園內的景致。弘歷倚在澄瑞亭的柱上，望著湖面結著的薄冰，腦中正盤算著選秀前的布局——此次選秀關乎滿洲勛貴的利益平衡，鈕祜祿氏作為大族，自然也會有秀女入宮，若是能利用妃嬪相互制衡，對穩固朝局大有裨益。他眉宇間帶著一絲淡淡的倦意，更藏著幾分深沉的謀算。
就在這時，一陣悠揚的笛聲從不遠處的花架后傳來。那笛聲清越婉轉，不似尋常宮人的靡靡之音，反而帶著幾分清冽的通透，又隱隱透著一絲細膩的體恤，像是在無聲慰藉著人心，恰好驅散了弘歷心頭的幾分煩悶。
弘歷微微挑眉，示意隨行的李玉不必聲張，自己則循著笛聲緩步走去。他心中已有計較，順嬪的鈕祜祿氏出身本就是一枚好用的棋子，若她真有幾分才情與心思，倒不妨順勢給她幾分恩寵，既給了太后顏面，也能向滿洲勛貴釋放善意。
花架后，順嬪正一身石榴紅撒花旗裝，領口袖口繡著精致的纏枝蓮紋，在皚皚白雪的映襯下，顯得格外艷麗奪目。她烏發松松挽成一個髻，簪著一支珍珠點翠步搖，流蘇隨著她的動作輕輕晃動，既不失貴女的端莊，又透著幾分靈動。她手中握著一支玉笛，神情專注，笛聲從她唇邊緩緩流淌，時而低回如私語，時而悠揚如輕嘆，將一曲《平沙落雁》演繹得淋漓盡致。她早已察覺弘歷的到來，卻故作不知，眉宇間恰到好處地帶著一絲淡淡的溫婉，將那份“無聲的慰藉”表現得真摯而動人。
弘歷站在花架旁，靜靜聆聽著。他素來知曉順嬪是鈕祜祿氏的貴女，卻因之前的流風波對她多有防備。今日這笛聲，配上她刻意營造的模樣，恰好契合了他當下的布局。這笛聲里的細膩體恤，不僅戳中了他身為帝王的疲憊，更讓他看到了利用她平衡勢力的可能，于是暫時放下了對她的芥蒂，眼底掠過一絲了然的算計。
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一曲終了，余音裊裊。順嬪放下玉笛，輕輕嘆了口氣，轉身準備離開，卻“恰好”與弘歷的目光撞了個正著。她心中一驚，連忙斂衽行禮，聲音帶著一絲恰到好處的慌亂與羞怯：“臣妾……臣妾參見皇上，皇上圣安。不知皇上在此，驚擾了圣駕，還請皇上恕罪。”
“起來吧。”弘歷的聲音溫和了許多，目光落在她手中的玉笛上，又掃過她一身艷麗的旗裝，眼中閃過一絲刻意流露的欣賞，“方才那首曲子，是你吹的？”
“回皇上，是臣妾一時興起，胡亂吹奏的，讓皇上見笑了。”順嬪垂首回答，姿態恭敬卻不卑微，恰到好處地展現出貴女的矜持與溫婉。
“并非胡亂吹奏，倒是頗有韻味。”弘歷緩步走上前，目光在她艷麗的臉龐上停留了片刻，“這首《平沙落雁》，被你吹得有了幾分安撫人心的力量，倒是難得。”他刻意加重了“難得”二字，既是對她才情的肯定，也是在為后續的恩寵鋪墊。
順嬪抬起頭，眼中閃過一絲“驚喜”，語氣真誠得恰到好處：“皇上謬贊了。臣妾不過是覺得皇上日理萬機，必然辛勞，便想著吹一曲舒緩的曲子，若是能稍稍解乏，便是臣妾的萬幸了。今日見這紅梅映雪，景致動人，一時情難自已，才在此吹奏，望皇上不要見怪。”她刻意提及對皇上的體恤，精準迎合弘歷的心境，進一步拉近距離。
她的話樸實無華，卻恰好契合了弘歷的布局。他想起選秀前籠絡勛貴的考量，看著順嬪眼中“純粹”的關切，心中已有了決斷。“能有這份心意，實屬難得。”弘歷笑了笑，語氣愈發溫和，“朕記得你擅長書法，尤其精通滿文書法，是嗎？”
順嬪心中一喜，知道自己的第一步已經成功，連忙應聲：“臣妾只是略懂皮毛，不敢稱精通。”