七月下旬的圓明園，暑氣已褪了幾分烈，多了些初秋的清潤。“曲院風荷”一帶的荷塘邊，青石板路被晨露浸得微濕，踩上去帶著些涼意。純妃蘇綠筠攜著愉妃海蘭、令嬪魏嬿婉，還有怯生生的陸常在陸沐萍，正沿著荷塘慢慢散步。純妃穿了件藕荷色繡蘭草的旗裝，領口滾著淺銀邊，手里捏著柄繪著“荷塘清趣”的團扇，扇得慢悠悠的，目光落在池面殘荷上，笑道：“這晚荷雖敗了些，倒比盛夏時多了幾分風骨，瞧著不那么熱鬧，反倒心靜。”
愉妃走在純妃身側，淺紫色旗裝襯得她面色溫和，手里牽著陸常在的手——陸常在性子怯懦，走在荷塘邊總怕踩空，愉妃便一直護著她。“純妃姐姐說得是，”愉妃輕聲應道，又轉頭對陸常在柔聲道，“妹妹別怕，這路寬著呢，跟著姐姐走就好。”陸常在穿著淺碧色素旗裝，頭上只簪了支銀質素釵，聞點點頭，攥著愉妃的手又緊了些，目光偶爾瞟向池子里的錦鯉，又飛快地收回來，像只受驚的小鹿。
令嬪走在另一側，手里摘了片剛泛黃的荷葉，正用指尖拂著葉面上的水珠，聞笑道：“純妃姐姐最懂賞景，這殘荷配著岸邊的桂香，倒比滿池盛放時更有滋味。方才我還聞著，前面‘平湖秋月’的桂花開得正盛，待會兒咱們去那邊瞧瞧？”
幾人正說著，忽聽得前方臨水的八角亭里傳來一陣笑語，純妃抬眼望去，只見亭中紫檀木桌上擺著各色茶點，嘉貴妃正坐在主位上，順嬪和恭貴人分坐兩側，顯然是早已在亭中歇腳。純妃便笑道：“原來是嘉貴妃娘娘在亭中，咱們正好走得有些乏了，過去歇歇也好。”
愉妃和令嬪對視一眼，都看出了彼此眼中的謹慎——嘉貴妃素來傲氣，順嬪與恭貴人又常借著她的勢爭寵，此番相遇，怕是少不了些語上的周旋。但純妃既已開口，幾人便只能跟著上前。
亭中的嘉貴妃早已瞧見她們，指尖漫不經心地撥弄著腕間東珠手串，石青色繡金枝玉葉的旗裝在日光下泛著光澤，赤金鑲珠鳳釵斜插在鬢邊，更顯華貴。她見幾人過來，便揚聲道：“是純妃姐姐、愉妃妹妹來了？快過來坐，這亭子里涼快，還有剛冰鎮好的杏仁酪，正好解乏。”語氣里帶著幾分主位的隨意，卻沒起身相迎。
順嬪最先起身，月白色旗裝裙擺垂落，手里捏著素面扇，笑得溫婉：“純妃姐姐、愉妃姐姐、令嬪妹妹，還有陸常在妹妹，快坐。方才我還跟貴妃娘娘說，今兒天好，若是能與諸位姐姐妹妹一同賞景就好了，沒成想這般巧。”她說著，目光掃過陸常在，眼底掠過一絲不易察覺的冷淡，卻還是示意宮女添了座椅。
恭貴人也跟著起身，石榴紅旗裝襯得她格外張揚，手里轉著那柄皇上賞的玉柄扇，扇面上“荷風送爽”四字晃得人眼暈。“純妃姐姐、愉妃姐姐快坐，”她笑著說，目光卻落在令嬪身上，又故意晃了晃扇子，“令嬪姐姐瞧，這是前日皇上賞我的扇子，說讓我扇風解暑，您瞧這玉柄，是不是透亮得很？”話里的炫耀，連陸常在都聽出來了，悄悄往令嬪身后躲了躲。
純妃笑著坐下，接過宮女遞來的茶盞，語氣溫和：“恭貴人妹妹好福氣，皇上這般記掛你。這扇子確實精致，配著妹妹的衣服，更顯嬌俏了。”說著，便轉開話題，“嘉貴妃妹妹倒是會選地方，這亭子里既能瞧荷，又能吹著風，比別處涼快多了。”
嘉貴妃端起茶盞抿了口，語氣淡淡：“不過是隨手找的地方，倒比宮里御花園的亭子開闊些。只是這池子里的錦鯉，養得倒是肥，可惜少了些靈動，不如宮里的有看頭。”她說著，目光掃過池面，帶著幾分居高臨下的挑剔。
順嬪立刻附和，扇著扇子笑道：“貴妃娘娘說得是。不過這園子里的景致勝在開闊，瞧著讓人心里敞亮，倒也比宮里多了幾分野趣。”說著，她眼角瞟了眼恭貴人，見恭貴人正盯著桌上的杏仁酪，像是要搶話，便又補了句，“昨兒皇上還夸娘娘戴的這鳳釵別致，說宮里的首飾，也就娘娘戴著最有氣派，旁人戴不出這份貴氣。”這話既捧了嘉貴妃，又暗暗提醒恭貴人——論討好人，她比恭貴人更懂分寸。
恭貴人果然有些急了，忙放下手里的銀勺，湊到嘉貴妃跟前笑道：“貴妃娘娘的氣派，自然是宮里數一數二的。方才臣妾在岸邊瞧著，有只紅嘴鷗落在荷梗上，羽毛白得像雪，模樣極俊，臣妾還想著，若是娘娘喜歡，讓人捕來養在景陽宮的池子里，定能配得上娘娘的住處，也比這池子里的錦鯉好看多了。”她說著，又轉了轉手里的玉柄扇，生怕別人看不見皇上的賞賜。
嘉貴妃瞥了眼那扇子，唇角勾了勾，卻沒接話，只端著茶盞輕輕晃動，茶湯在杯底晃出細碎的漣漪。她心里門兒清——順嬪想借她的勢打壓令嬪，恭貴人想踩著旁人顯自己得寵，這兩人不過是把她當槍使，可她偏要留著她們，既能制衡令嬪，又能讓后宮熱鬧些，省得皇上覺得無趣。
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陸常在坐在令嬪身側，手里攥著帕子，指尖都泛了白。方才宮女遞來蜜漬金橘，她想著嘗嘗，卻又怕失了規矩，正猶豫著，愉妃便悄悄推了塊金橘到她面前，輕聲道：“妹妹嘗嘗，甜的，解膩。”陸常在感激地看了愉妃一眼，剛要拿起金橘，卻聽得恭貴人突然笑出聲，手一抖，金橘“啪嗒”一聲掉在了青石板上。
“喲，陸常在妹妹怎么這般不小心？”恭貴人眼尖，立刻指著地上的金橘笑道，“不過是塊金橘，也值得這般緊張？莫不是在宮里沒吃過好東西，到了園子里倒怯了場，連果子都拿不穩了？”語氣里的譏諷，像根細針，扎得陸常在臉頰瞬間漲紅。
陸常在忙彎腰去撿，聲音帶著顫：“對不住，嬪妾、嬪妾不是故意的……是風、風吹得手滑……”
“撿什么撿？”嘉貴妃放下茶盞，語氣冷了幾分，目光落在陸常在身上，帶著幾分審視，“掉在地上的東西，沾了灰，還能吃嗎？仔細污了本宮和諸位姐妹的眼。陸常在，你雖位分低，卻也是皇上的人，該懂些規矩才是。在本宮面前這般毛躁，傳出去還以為是本宮沒教好你，讓你失了體面。”她這話看似責備陸常在，實則是在敲打令嬪——畢竟陸常在總跟著令嬪，敲打陸常在，便是給令嬪臉色看，讓她別總想著護著人。
順嬪立刻跟著附和，扇著扇子道：“貴妃娘娘說得是。陸常在妹妹也太不小心了，若是驚著娘娘，或是污了純妃姐姐、愉妃姐姐的眼，可怎么好？往后可得多學著些規矩，別總給令嬪妹妹添麻煩。”她說著“妹妹”，眼底卻沒半分暖意，心里暗喜——借嘉貴妃的手壓一壓陸常在，正好讓令嬪難堪，看她還怎么在皇上面前裝賢惠。
令嬪握著陸常在的手，輕輕拍了拍她的手背，示意她別慌，然后起身對嘉貴妃淺福了福，語氣從容不卑不亢：“貴妃娘娘息怒。陸常在妹妹不是毛躁，方才風確實大，吹得亭子里的紗簾都晃了，妹妹身子弱，被風一吹，手才沒穩住。她素來膽子小，今兒又是第一次在娘娘跟前久待，難免緊張，還請娘娘恕她無心之失。”
愉妃也跟著起身，聲音溫和卻帶著幾分堅定：“是啊，貴妃娘娘。陸常在方才在岸邊就說有些頭暈，許是還沒緩過來。不過是塊金橘，值不得動氣，免得擾了貴妃娘娘賞景的興致，也辜負了這好景致。”她說著，悄悄拉了拉陸常在的衣袖，讓她起身，別一直彎著腰。
恭貴人見令嬪和愉妃都護著陸常在，心里更不服氣，剛要開口反駁：“可她……”
“好了好了，”純妃連忙打斷她，拿起銀勺給嘉貴妃添了些杏仁酪，又給令嬪和愉妃遞了塊藕粉糕，笑著打圓場，“不過是件小事，妹妹們也不是故意的。嘉貴妃妹妹大度，定不會計較這些小節。來，咱們嘗嘗這藕粉糕，是御膳房新做的，加了桂花糖，甜而不膩，順嬪妹妹、恭貴人妹妹也嘗嘗，配著茶正好。”她說著，還特意給陸常在遞了塊干凈的金橘，眼神示意她別再緊張。