甄嬛從儲秀宮回來時，翊坤宮的日頭已斜過檐角，院中的石榴花苞又綻開了幾分，朱紅的花瓣沾著午后的暖意，透著幾分鮮活。她剛坐下，蕓枝便稟報：“娘娘，令嬪娘娘來了，說是您之前交代的事，她想著過來商量。”

“讓她進來吧。”甄嬛端過茶盞，指尖還留著方才握過的溫水余溫——舒嬪的擔憂落了定，眼下最緊要的，便是把陸常在這步棋走穩，讓順嬪徹底分心。

魏嬿婉提著個食盒走進來，一身淺粉色宮裝，襯得她眉眼愈發靈動。“給貴妃姐姐請安，我剛去永和宮，陸常在住的偏殿在永和宮最西邊，院角還栽著棵老槐樹，樹蔭下開了塊小菜畦，種著青菜和薺菜，我瞧著她每日晨起都要去澆水，倒是個勤快實在的。”她打開食盒，里面是一碟剛做好的棗泥拉糕，“這是我讓小廚房仿著陸常在的法子做的，姐姐嘗嘗，是不是有幾分家常味？”

甄嬛拿起一塊，入口軟糯，棗香不膩，笑著點頭：“是這個意思。御膳房的菜太過精致，反倒少了些煙火氣，皇上近日總說吃著寡淡，陸常在的手藝，剛好能補這個缺。你待會再去見她，可得好好跟她說說，別讓她緊張，她最珍貴的就是那份實在。”

“姐姐放心，我曉得分寸。”魏嬿婉應下，又道，“我想著，每日午后皇上常去御花園的北廊散步，剛好會經過永和宮西偏殿。咱們讓陸常在在槐樹下擺個小桌，做幾道拿手菜溫著，皇上聞著香味，定然會停下。”

次日一早，魏嬿婉便提著一籃新鮮食材去了永和宮西偏殿。那偏殿藏在永和宮主殿的西側，院門上的銅環蒙著層薄銹，門口只站著一個穿青布宮裝的小宮女，見魏嬿婉來，忙不迭地進去通報。陸常在正蹲在槐樹下的菜畦邊摘薺菜，身上穿著半舊的月白色宮裝，褲腳沾了些泥土，發間只簪著一支素銀簪子，見魏嬿婉進來，慌慌張張地起身行禮：“令嬪娘娘安。”

“妹妹快起來，不用多禮。”魏嬿婉扶起她，目光落在菜畦里綠油油的薺菜上——沾著晨露的菜葉在槐樹蔭下透著新鮮，比御膳房送來的蔫軟菜蔬鮮活多了，“這是妹妹自己種的？看著倒比御膳房的還水靈。”

“是……是嬪妾種的。”陸常在低下頭，聲音細弱得像槐樹葉的輕響，“嬪妾想著，自己種的菜不用打藥，吃著放心。聽嫻貴妃娘娘說，皇上或許想吃些家常味，嬪妾……嬪妾便想做些家鄉菜給皇上嘗嘗，就是怕做不好，擾了皇上的胃口。”

“妹妹別怕，皇上要的就是這份實在。”魏嬿婉拉著她進了偏殿的小耳房——那是陸常在的小廚房，收拾得一塵不染，灶臺上擺著粗瓷碗和竹篩，篩子里還晾著剛磨好的玉米面，“你只需把最拿手的菜做好，皇上問起，你就照實說，是自己種的菜、自己磨的面，不用學那些虛頭巴腦的話。姐姐跟你說，皇上最煩那些張口閉口‘為皇上分憂’的，就喜歡你這樣實心過日子的。”

陸常在似懂非懂地點頭，雙手卻還是忍不住攥緊衣角——她與舒嬪順嬪是同年入宮，入宮到如今也不過是被弘歷召幸過兩三回，如今要親手給皇上做菜，心里又慌又盼，指尖都涼得像槐葉上的晨露。魏嬿婉瞧著她這模樣，又細細叮囑：“你別緊張，明日皇上過來，你就端上菜，說‘皇上嘗嘗嬪妾的家鄉菜，都是些粗茶淡飯，您別嫌棄’，就夠了。”

午后的陽光透過槐樹葉，在地上灑下細碎的光斑。皇帝處理完奏折，帶著進忠和進寶沿御花園北廊散步，剛走到永和宮西偏殿附近，便聞到一股清鮮的香氣——不是御膳房里龍涎香混著珍饈的厚重，而是薺菜的清香裹著豆腐的嫩氣，還混著些蟹粉的鮮，像極了他早年在江南巡幸時，農戶家飄出的飯香，勾得人胃里發饞。

“這是哪來的香味？”皇帝停下腳步，眉梢微挑。進忠連忙上前查看，不多時便回來回話：“回皇上，是永和宮陸常在的小廚房飄出來的，陸常在今日在做家鄉菜呢。”

“陸常在？”皇帝想了想，才記起這位住得偏僻的低位份嬪妃，“倒是許久沒見了，走，去瞧瞧。”

陸常在正站在槐樹下，手里端著溫在小銀鍋里的蟹粉豆腐羹，銀鍋的提梁被她攥得發燙。聽見腳步聲，她抬頭見是明黃色的龍袍，嚇得銀鍋差點脫手，忙屈膝行禮，聲音都發顫：“臣……臣妾陸氏，參見皇上。”

“起來吧。”皇帝走進院子，目光落在槐樹下的石桌上——桌上擺著三道菜：一盤金黃酥脆的薺菜春卷，一碗奶白的蟹粉豆腐羹，還有一碟瑩潤的棗泥拉糕，盤子是最普通的粗白瓷，卻擺得整整齊齊，連春卷的擺放都透著認真，“這些都是你做的？”

“是……是臣妾做的。”陸常在站起身，手指還在無意識地蹭著衣角，“奴婢家鄉在江南，小時候常給爹娘做這些。臣妾瞧著皇上近日或許吃膩了御膳房的山珍海味，就……就想做些家常的給皇上解解膩。這薺菜，是奴婢在槐樹下種的，沒打藥，干凈；這豆腐，是奴婢自己磨的，比外頭買的嫩些。”

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皇帝拿起筷子，夾了一個春卷——外皮咬下去脆得響，里面的薺菜鮮得出水，還混著些細碎的肉末，沒有過多的調料，卻比御膳房的精致點心多了幾分煙火氣。他又舀了一勺蟹粉豆腐，豆腐嫩得入口即化，蟹粉是實打實拆的鮮蟹肉，鮮而不腥，姜絲切得細如發絲，剛好壓住了腥味，卻不搶蟹肉的鮮。

“好，好得很。”皇帝連連點頭，看向陸常在的目光多了幾分暖意，“你這手藝，比御膳房的御廚多了份心意。朕在宮里吃了這么多年精致菜，倒忘了家常味原來是這樣的——槐樹下吃飯，聞著槐花香，吃著家鄉菜，倒像回到了早年江南的日子。”