初春的風還帶著料峭寒意，掠過紫禁城的琉璃瓦時，卷著檐角殘留的雪粒，簌簌落在青磚上。可這冷意再濃，也吹不散長春宮內彌漫的藥氣——那氣味混著苦艾與當歸的澀，黏在帳幔上、浸在錦被里，連殿外剛抽芽的柳絲，都像是被染得沒了生氣。自那日慧貴妃高曦月扶病來過一趟，皇后富察瑯嬅的身子便急轉直下，像是被初春的寒風抽走了最后一絲暖意，往日里端方持重的身影，如今只剩帳內蜷縮的一團，裹在明黃色的錦緞被里，卻依舊擋不住那節節敗退的衰敗。
榻邊的銀鶴燈燃著安神的藥草，煙絲裊裊纏上淡青色的帳幔，將帳內的人影暈得模糊。守在殿內的侍女蓮心每隔半個時辰便要伸手探探皇后的額頭，指尖凍得發紅，觸到的卻是一片滾燙。她端著剛溫好的湯藥進來時，見皇后眼睫微顫，忙放輕腳步，輕聲喚道：“娘娘，該喝藥了。”可瑯嬅只是喉間滾過一點微弱的氣音，眼皮重得像墜了鉛，連睜開的力氣都沒有。蓮心無奈，只能用銀匙輕輕撬開皇后的唇，手腕微微發抖，怕嗆著娘娘，可湯藥還是大半順著嘴角淌在錦帕上，留下深色的藥漬，像極了這宮墻里擦不去的傷痕——舊的未消，新的又疊上來。
養心殿里，弘歷捏著奏報皇后病情的折子，指節泛白。案上的茶早已涼透，氤氳的水汽在初春的冷空氣中散得快，只剩杯壁上一圈淡白的水痕。他不是不知道瑯嬅的身子早已虧空，可高曦月一去，竟衰敗得如此之快，還是讓他心頭一沉。“傳旨，”弘歷放下折子，聲音帶著不易察覺的疲憊，指腹無意識摩挲著案角的雕花，“讓嫻貴妃擬個章程，后宮妃嬪除有孕在身者和臥病的慧貴妃，其他人等輪流去長春宮侍疾，務必盡心。”
景陽宮的暖閣里，金玉妍正靠在鋪著羊毛毯的軟榻上，手里捏著個暖手爐，爐子里的炭還溫著。貞淑端著一碗燕窩粥進來，粥碗外頭裹著銀質的暖套，怕燙著主兒的手。“主兒，剛溫好的燕窩，加了點紅棗，太醫說您現在吃這個最好。”貞淑將粥碗遞過去，見金玉妍正摸著肚子發呆，便放輕聲音，湊到她耳邊低聲道，“方才從長春宮過來的小太監說，皇后娘娘的脈息已經弱得快摸不到了，怕是沒多少時日了。還有慧貴妃那邊，聽說昨夜咳了大半宿，太醫診脈后搖了頭，說……怕是撐不過這個春天了。”
金玉妍接過粥碗，用銀匙輕輕攪著，眼底閃過一絲亮色。她抬眼看向窗外，景陽宮的迎春剛開了幾朵黃，映著宮墻的紅，看著格外扎眼。“沒多少時日了啊，”她輕笑一聲，聲音里帶著一絲不易察覺的得意，指尖捻著手邊的黃玉手串，顆顆圓潤，在暖閣的光里泛著溫潤的光，“本宮這肚子里的，若是個阿哥，等皇后去了，嫻貴妃雖在前頭，可論家世、論恩寵，她哪里比得上本宮？到時候，本宮不就是這后宮第一人了？”
“可不是嘛！”貞淑連忙附和，臉上堆著笑，伸手幫金玉妍掖了掖蓋在腿上的薄毯，“主兒您是有福之人，當年在王府時就受皇上看重，如今又懷了龍胎，景陽宮這幾日連太醫都來三趟，皇上更是時常遣人送東西來，老天自然會保佑您。等您生下小阿哥，再坐上中宮的位置，咱們母族和世子，臉上都有光！”
金玉妍的手指猛地收緊，黃玉手串硌得她掌心發疼，連帶著暖手爐的溫度都覺出幾分灼人。“不過，嫻貴妃也不是好對付的，”她話鋒一轉，眼神瞬間冷了下來，像初春未化的冰，“她在后宮里經營這么多年，又與皇上的情分不同，若不先讓她摔下去，本宮這中宮之位，坐得也不安穩。”
“主兒您放心，”貞淑立刻上前一步，聲音壓得更低，幾乎貼在金玉妍耳邊，“您現在最重要的是安心養胎，別動氣。景陽宮的人都是您的，嫻貴妃那邊，奴婢會去想方子，保證讓她摔下來，再也爬不起來。”
金玉妍滿意地點點頭，抬手摸了摸肚子，語氣又軟了下來，帶著對腹中孩子的溫柔：“好，那這事就交給你了。記住，做得干凈些，別牽扯到景陽宮，更別驚著本宮的孩子。”
貞淑躬身應下：“奴婢省得，定不會讓主兒操心。”
而啟祥宮里，慎貴人正靠在軟枕上，手里翻著一本安胎的畫冊。她孕早期不穩，太醫叮囑需靜養，啟祥宮的暖閣整日燃著銀絲炭，門窗都糊了厚棉紙，連說話都要放輕聲音。聽到弘歷讓后宮妃嬪輪流侍疾的消息時，她知道皇后怕是不好了。她看向啟祥宮的海棠樹還光禿禿的，枝椏在初春的風里晃著，像極了她此刻懸著的心。她知道，這宮里的人，此刻都盯著長春宮，也盯著景陽宮和啟祥宮，而她這一胎，是她唯一的依靠。
后宮的妃嬪們接到侍疾的旨意，反應各異。翊坤宮的嫻貴妃甄嬛依舊是一副淡然模樣，每日裹著素色的披風準時到長春宮，披風上還沾著初春的寒氣。她從不多，要么在殿外就著油燈整理湯藥單子，指尖凍得發紫也不在意；要么在帳外輕聲讀些佛經，聲音溫和，像初春的細雨，悄悄壓下殿內的悲戚。其他妃嬪卻各有心思：有的裹著華麗的披風，故意在皇上來時多走動，盼著露個臉博恩寵；有的整日戰戰兢兢，端藥時手都在抖，怕皇后萬一不好，自己侍疾不周會被遷怒；還有的悄悄聚在殿外的廊下，壓低聲音盤算著皇后若真去了，中宮之位會落到誰頭上，眼底藏著掩不住的雀躍，連初春的冷都覺不出來了。
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不過十幾日的光景，長春宮的藥氣更濃了，連殿外的柳絲都像是被染得發蔫。這日清晨，天剛蒙蒙亮，初春的冷霧還裹著紫禁城，長春宮的鐘聲突然急促地響了起來——那是皇后彌留的信號。鐘聲撞在初春的冷空氣中，一聲聲沉得像砸在人心上，后宮的妃嬪們接到消息，都急匆匆地往長春宮趕，有的裹著厚披風，耳尖都凍紅了；有的連鞋都沒穿好，趿著繡鞋就往外跑；還有的手里攥著剛疊好的帕子，臉上早已堆好了哀戚的表情。一進長春宮，就聽見殿內傳來侍女們壓抑的哭聲，妃嬪們也紛紛紅了眼眶，有的掏出手帕捂著臉，低聲啜泣；有的看著殿內的帳幔，眼神復雜，哭聲里摻著幾分假意，連眼淚都要擠半天才掉下來。
不多時，養心殿的方向傳來一陣急促的腳步聲。弘歷穿著常服，身上罩著件墨色的披風，沒系系帶，被風吹得敞開，臉上帶著掩不住的凝重，快步走進長春宮。他越過殿內的妃嬪，徑直走到內殿門口，蓮心見他來了，忙跪下行禮，哽咽著說：“皇上，娘娘她……還醒著，一直在等您，剛還喚了您的名字。”