深秋的紫禁城，早已沒了暮春的溫暖。宮墻根下的銀杏葉落得滿地金黃，被晨起的寒風卷著貼在朱紅宮門上，梧桐枝椏光禿禿地指向鉛灰色天空，連風都裹著股沁骨的涼。可長春宮的庭院里，比這秋寒更重的，是那股濃得化不開的藥氣——苦杏仁與當歸的味道混著炭爐的煙火氣，從半開的窗縫里鉆出來，飄得滿院都是，連廊下掛著的鎏金宮燈，似都被這氣息染得少了幾分暖意。
自打固倫和敬公主璟瑟的婚事定下那日起，皇后富察瑯嬅的身子便一日衰過一日。往日里她總愛穿著石青色繡暗紋旗裝，端坐在鋪著明黃色軟墊的鳳椅上，手指輕叩冊子，聲音清亮地處置六宮事；如今卻大多時候斜倚在鋪著厚厚銀狐裘的軟榻上，肩頭蓋著繡著纏枝蓮的錦被，時不時便要抬手捂嘴，一陣壓抑的咳嗽過后，帕子上便會洇開一點淺紅。她連抬手撫一撫鬢邊那支赤金東珠步搖的力氣都欠奉，那步搖上的珍珠垂著，隨著她呼吸的起伏輕輕晃，倒像是替她嘆了口氣。
“皇額娘，您慢些喝。”璟瑟提著食盒走進殿時，正撞見皇后又在咳嗽，連忙放下食盒快步上前，接過她手里的帕子，眼圈瞬間就紅了。她從食盒里端出一盅冰糖燕窩，銀匙攪了攪，試了試溫度才遞到皇后唇邊，“這是兒臣特意讓小廚房燉的，燉了兩個時辰，您多少喝兩口。”
皇后勉力張開嘴，淺淺啜了兩口，便蹙著眉偏過頭，聲音細得像棉線：“罷了……沒什么胃口。”她看著璟瑟泛紅的眼眶，枯瘦的手指輕輕碰了碰女兒的手背，“你的婚事也定了……等科爾沁世子到了京城，你們要好好的相處，皇額娘怕是……未必能看著你出閣了。”
“皇額娘說什么胡話！”璟瑟連忙握住皇后的手，掌心的冰涼讓她心口一緊，“太醫說了，您好好休養，定會好起來的！兒臣還等著您親自為我綰發呢！”她說著，強忍著淚意。
皇后眼神漸漸渙散，沒再說話，只輕輕拍了拍璟瑟的手，算是應了。
不多時，魏嬿婉也來了。她穿著一身藕荷色繡玉蘭的宮裝，手里捧著一個描金白瓷碗，臉上堆著柔得能掐出水的笑：“皇后娘娘，嬪妾聽聞您近日總咳，特意讓小廚房熬了百合蓮子羹，加了些川貝，您嘗嘗？”她將碗遞到宮女手里，又上前兩步，小心翼翼地幫皇后掖了掖錦被，“臣妾熬的時候特意盯著火候，蓮子燉得爛透了，不費牙口。”
皇后微闔著眼，點了點頭。魏嬿婉便站在榻邊，絮絮叨叨地說著宮里的瑣事：“昨兒御花園的臘梅已經打苞了，嬪妾想著等開了，就折幾枝來給娘娘插瓶；還有內務府新貢的暖手爐，嬪妾讓人挑了個白銅嵌玉的，回頭給您送來。”她說著，目光卻不經意地掃過榻邊矮幾上那串東珠朝珠——那珠子顆顆圓潤，在宮燈下發著溫潤的光，是六宮權柄的象征。她垂在身側的手悄悄攥緊了帕子，聲音卻依舊柔婉：“娘娘放心，六宮的事有嫻貴妃和純妃娘娘操勞，您只管安心養病。”
皇后沒接話，只輕輕“嗯”了一聲，顯然沒什么精神應付。魏嬿婉也不在意，又說了幾句寬慰的話，見皇后閉上眼似要歇息，才躬身退了出去。
這消息沒幾日便傳到了翊坤宮。彼時甄嬛正坐在窗邊的羅漢床上，手里捏著一枚剛剝好的松子仁，惢心站在旁邊，正幫她整理著案上的字帖。三寶低著頭，聲音壓得極低：“貴妃娘娘，長春宮那邊……皇后娘娘這幾日咳得更重了，太醫昨兒會診到半夜，出來的時候臉色都不好。”
甄嬛指尖的松子仁頓了頓，落在手邊的白瓷碟里，眉梢輕輕蹙起。窗外的石榴樹早已沒了新葉，光禿禿的枝椏上掛著幾個干癟的石榴，風一吹便晃悠悠的。她抬眼看向惢心，語氣里帶著幾分悵然：“惢心，你瞧這深秋，連樹都要落葉歸根了，人啊，也逃不過生老病死。”
惢心手里的動作一頓，輕聲道：“娘娘，皇后娘娘吉人天相，定會好起來的。”她跟著甄嬛多年，自然知道主子心里在想什么，猶豫了一下又說，“只是……宮里若是真有喪事，怕是有許多事都要擱置了。”
甄嬛聞，指尖劃過腕上的翡翠鐲子，冰涼的觸感讓她思緒更清：“你跟著我也有十來年了，明年便是二十五歲，按宮里的規矩，本就該出宮婚配。可如今皇后身子這般不濟，若是哪日真的去了，你這婚事，豈不是要被耽擱？”
惢心心里一暖，眼眶微微泛紅：“娘娘惦記著奴婢，奴婢已經很感激了，不敢再麻煩娘娘為奴婢費心。”
“傻丫頭，”甄嬛笑了笑，抬手拍了拍她的手背，“你跟著我，沒少受委屈，我早已把你當成親人，怎么能讓你的終身大事受旁人拖累？我得去求皇上恩典，讓你提早出宮嫁人，也好了卻一樁心事。”
幾日后，弘歷按例來翊坤宮用晚膳。桌上擺著四菜一湯，清蒸鱸魚、松鼠鱖魚、栗子燜雞，還有一盅蘿卜排骨湯，都是弘歷愛吃的。甄嬛親手給弘歷布了一筷子鱸魚，柔聲問：“皇上今日朝政忙不忙？聽李玉說，您晌午只吃了小半碗飯。”
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弘歷用銀匙舀著湯，聞笑了笑：“也沒什么大事，就是戶部奏了秋糧的事，多議了會兒。你這魚湯燉得鮮，倒是能多喝兩碗。”
待弘歷吃得眉眼舒展，甄嬛才狀似無意地提起：“皇上，臣妾身邊的惢心，您也該有印象。她明年便到了出宮的年紀，性子妥帖，這些年幫了臣妾不少忙。臣妾想著，若是能提早讓她出宮婚配，也免得在宮里多耽擱，您看可行？”
弘歷抬眸看了甄嬛一眼，眼底帶著笑意：“不過是件小事，你既開口了，準了便是。”他放下銀匙，指尖叩了叩桌面，又添了句，“惢心伺候你盡心盡力，又是個懂規矩的，讓她從翊坤宮出嫁吧。這既是朕給你的臉面，也是給她的恩典，讓宮里人都知道，跟著好主子，總不會虧了去。”
甄嬛連忙起身謝恩，眼底的笑意真切了幾分：“謝皇上體恤。臣妾代惢心，謝皇上恩典。”