長春宮的窗欞糊著三層厚重的高麗紙，將殿外的天光濾得只剩一片凝滯的昏沉。燭火在黃銅燭臺上明明滅滅，焰尖偶爾被穿堂風掃得歪歪斜斜，映著富察瑯嬅僵坐的身影——她仍穿著晨起那件月白繡折枝蓮的常服，衣襟上繡著的蓮瓣邊緣已被淚水洇得發皺，肩頭落著些未拂去的絨塵，指尖無意識地摳著紫檀木椅的雕花扶手，指節泛出駭人的青白，連指甲縫里都嵌進了木屑也渾然不覺。殿內靜得可怕，銅壺滴漏的聲像在敲打著人心，唯有殿外偶爾傳來的太醫腳步聲，重得像鐵錘，一下下砸在她早已繃緊的神經上。
娘娘，您已一日未進粒米了。蓮心端著重新熱過的蓮子羹，腳步放得輕得幾乎沒有聲響，袖口下的手還在微微發顫，聲音里裹著化不開的哽咽，二阿哥那邊有太醫院院判親自坐鎮，還有十來位御醫輪流值守，藥材也是最好的，定會沒事的。她將食盒輕輕放在瑯嬅手邊的小幾上，瓷碗與桌面相觸的一聲輕響，終于讓瑯嬅僵住的身子有了些微松動。
瑯嬅緩緩抬眼，那雙往日里總是溫潤含笑、盛著星光的眸子，此刻空洞得像深不見底的寒潭，連瞳仁都失去了焦點。淚水順著蒼白得近乎透明的面頰滑落，砸在衣襟上，洇出一個個小小的濕痕，將繡線泡得發漲。沒事？她的聲音嘶啞得如同砂紙磨過枯木，每一個字都像是從喉嚨里擠出來的，蓮心，你忘了嗎？永璉的身子打小就弱，去年冬日不過在廊下站了片刻，便咳了半月不止，夜里還要我抱著才能睡穩。天花那樣的惡疾，便是身強體壯的成年男子都未必熬得過去，他才幾歲？她猛地攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，殷紅的血絲順著指縫滲出來，滴在椅墊上，像一朵轉瞬即逝的紅梅，他若是熬不過去，本宮......本宮活著還有什么意思？
蓮心見她這般作踐自己，心疼得五臟六腑都揪成了一團，連忙背過身去，用袖口狠狠擦掉眼角的淚，連鼻尖都擦得通紅，再轉過來時，臉上已強擠出一絲比哭還難看的笑意：娘娘，您不能倒下啊！您還有七阿哥呢，七阿哥還不滿一歲，連都還沒學會叫，正是離不得額娘懷抱的時候。二阿哥若是知道您這般糟踐身子，在那邊定然也不安心。
永琮......這兩個字像一道微弱的光，驟然刺破了瑯嬅混沌的心神。她空洞的眼眸里終于掠過一絲極淡的光亮，像瀕死的燭火被風撩得驟然跳了一下。她扶著椅子扶手，指尖還在不住地顫抖，卻拼盡全力撐著身子站起來，單薄的脊背繃得筆直，多了幾分孤注一擲的決絕：是啊，本宮還有永琮。蓮心，你立刻去傳話，讓乳母寸步不離守著永琮，殿內的炭火要燒得勻凈，溫度差半分都不行，不許有半點風漏進來；他的奶糕要現做現喂，湯水要溫到不燙唇的程度，但凡有一絲差錯，本宮唯她們是問！
奴婢這就去！蓮心見她終于有了精神氣，連忙應聲，轉身時腳步都輕快了些，可走到殿門口，還是忍不住回頭望了一眼——瑯嬅正望著窗下那只永琮平日抓著玩的竹制撥浪鼓出神，鼓面上的彩繪已被孩子的小手摸得發亮，而她的背影單薄得仿佛一陣風就能吹倒，連肩膀都在無聲地發抖。
接下來的幾日，瑯嬅強撐著病體，每日天不亮就披衣起身。她先輕手輕腳走到永琮的小床前，借著熹微的晨光看著孩子熟睡的模樣：睫毛像兩把小扇子，鼻尖小巧，嘴角還帶著淺淺的笑意，偶爾會無意識地咂咂嘴，小手攥成拳頭抵在下巴上。她會蹲下身，用指腹輕輕碰一碰他溫熱的小臉蛋，再貼貼他的額頭，確認沒有發熱、呼吸平穩，才敢借著蓮心的手站起身。而后，她便枯坐在正殿的椅子上，每隔半個時辰就打發宮人去纈芳殿探聽永璉的消息。太醫們說永璉的病情時好時壞，夜里發過高熱，清晨又退了些，她的心便跟著懸在半空，白日里強裝鎮定處理六宮瑣事，批復的箋子上字跡都帶著顫抖；夜里則常常在夢中驚醒，冷汗浸濕了寢衣，指尖還保持著抱著孩子的姿勢，喉嚨里堵得發慌，連哭都不敢出聲，怕驚擾了隔壁屋的永琮。蓮心看在眼里急在心里，每日變著花樣做些清粥、燕窩、藕粉，可她也只是勉強動幾筷子，那點吃食咽下去，反倒像塊石頭墜在胃里，脹得難受。
可命運的重擊從來不會手下留情，甚至連喘息的間隙都不肯給她。不過五日，一道驚雷般的消息便砸進了死寂的長春宮——不滿一歲的永琮，也開始發熱出痘，那細密的紅疹順著脖頸蔓延，癥狀與永璉初發病時如出一轍。
彼時瑯嬅正坐在軟榻上，懷里抱著永琮，指尖纏著他軟乎乎的小手，低聲哼著幼時聽的童謠。孩子的小腦袋靠在她的頸窩，呼吸溫熱地拂在她的皮膚上，偶爾發出一聲含糊的聲，惹得她嘴角剛要泛起一絲笑意。乳母卻突然臉色慘白地沖進來，一聲跪在地上，膝蓋撞得金磚地板發響，聲音抖得不成樣子：娘娘......七阿哥他......他方才身子發燙，奴婢解開襁褓一看，身上......身上全是紅疹......
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什么？瑯嬅的聲音陡然拔高，懷里的永琮被驚得瑟縮了一下，她連忙收緊手臂護住孩子，指尖慌亂地撫過他的額頭——滾燙的溫度像火炭，燙得她指尖發麻。她猛地掀開裹著孩子的錦被，目光所及之處，那細密的紅疹已從脖頸蔓延到了胸口，小小的身子因為不適而微微抽搐。瑯嬅眼前一黑，氣血直沖頭頂，若不是手肘撐住了軟榻邊緣，幾乎要栽倒在地。她死死咬住下唇，逼出一絲清明，聲音里滿是絕望的顫抖：不可能......本宮已經把殿門關得嚴嚴實實，連風口都塞了棉絮，怎么會......怎么會輪到他......
消息像長了翅膀，眨眼就傳到了弘歷耳中。他正在養心殿處理奏折，握著朱筆的手猛地一頓，朱墨在宣紙上洇出一個大黑團。他猛地拍案而起，案上的硯臺都被震得跳了起來，當即厲聲下令：快！傳朕的旨意，把七阿哥立刻挪去纈芳殿，與二阿哥一同診治，所有伺候的人都要仔細查驗，務必隔離周全，不許出半點差錯！
宮人帶著旨意匆匆趕到長春宮時，瑯嬅正緊緊抱著永琮縮在軟榻角落，像抱著溺水時最后一根救命稻草。孩子在她懷里不安地扭動，小臉蛋漲得通紅，她卻舍不得松開半分，只是一遍遍地用臉頰貼著他的額頭，試圖用自己的體溫去換走那滾燙的熱度。乳母戰戰兢兢地上前，想接過孩子，卻被瑯嬅猛地推開，力道大得讓乳母踉蹌著撞在屏風上。不許碰他！她嘶吼著，聲音尖銳得不像平日那個溫潤端莊的皇后，倒像一頭被逼到絕境的母獸，這是本宮的孩子，是本宮十月懷胎生下來的！誰也不能把他帶走！誰也不能！
就在這時，弘歷大步流星地走進殿來。他龍袍未解，墨發上還沾著室外的寒氣，連朝珠都隨著急促的腳步晃動。他面上帶著顯而易見的焦灼，眉峰擰成一個疙瘩，可眼底深處，卻藏著一絲不容置喙的威嚴。皇后！他上前一步，聲音沉得像淬了冰的鐵塊，纈芳殿已備好最好的藥材與御醫，永琮留在長春宮，一旦病情擴散，整個后宮都會遭殃。你是大清的皇后，要為大局著想！