銅壺滴漏的“滴答”聲在長春宮正殿里凝滯成塊，沉得像殿角那尊青銅鼎，每一聲都敲在人心尖上。月輪早已悄然爬至中天，銀輝透過糊著云母紙的窗欞，在金磚上投下斑駁的光影，將殿內眾人的影子拉得忽明忽暗，添了幾分沉郁。弘歷依舊立在產房那道厚重的棉簾外，指間的紫檀佛珠被捻得發亮，繩結處幾乎要被磨斷——從午后的日頭偏西到此刻的星子滿空，他竟已在這方寸之地站了近六個時辰，龍袍下擺沾了夜露，微微發沉，可他渾然不覺，目光死死鎖著那道簾幕，喉結反復滾動，連呼吸都放得極輕，仿佛怕驚擾了簾內的生死較量。
甄嬛坐在一旁的梨花木椅上，鬢邊那支點翠珠花早已微微歪斜，白日里刻意維持的從容被漫漫長夜的疲憊浸得發軟，指尖無意識地摩挲著袖口的纏枝蓮繡紋。她幾次想勸弘歷坐下歇片刻，可望見他緊抿的唇角與泛紅的眼尾，話到嘴邊又咽了回去，唯有望向簾幕的目光，始終帶著幾分不易察覺的凝重——皇后素來體弱，此番早產本就兇險，若有差池，這后宮的天，怕是又要變了。
就在這時，產房內驟然響起一聲啼哭！
那哭聲不算洪亮，帶著早產兒特有的孱弱，卻像一道驚雷劈開了殿內凝滯的空氣。弘歷渾身一震，猛地攥緊拳頭，指節泛白，幾乎是踉蹌著上前半步，連呼吸都忘了調勻，只愣愣地望著那道簾幕，眼底的焦灼瞬間被狂喜沖散。甄嬛也倏地站起身，手下意識地扶住椅邊的雕花扶手才穩住身形，長長舒了口氣，眼底掠過一絲真切的釋然，但不過瞬息，便又被慣有的審慎取代，目光落在簾幕上，多了幾分復雜。
片刻后，棉簾被從內猛地掀開，接生嬤嬤抱著一個裹得嚴嚴實實的襁褓快步走出，額頭上的汗珠混著笑意淌進頸窩，后背的布衫早已被汗水浸透，連聲音都抖得像秋風里的落葉：“恭喜皇上！賀喜皇上！皇后娘娘誕下一位小阿哥，母子平安！真真兒是母子平安啊！”
弘歷搶步上前，幾乎是小心翼翼地從嬤嬤手中接過襁褓。入手的重量比預想中輕了許多，他下意識地立刻放柔了手臂，生怕力氣大了傷著這來之不易的孩兒。低頭細看，襁褓外罩著明黃色織金錦緞，上面用五彩絲線繡著精致的五爪龍紋，針腳細密，透著皇家的尊貴；透過內層薄薄的素紗，能看見里面小小的身軀蜷縮著，眉眼緊緊閉著，小拳頭攥得緊緊的，指甲蓋泛著淡淡的粉，連眉毛都細得像絨毛。許是早產了近一個月的緣故，這孩子比尋常足月的嬰兒瘦小不少，方才那聲啼哭也只是短暫的幾聲，此刻便歇了，只小眉頭微微蹙著，像是對這宮外的寒涼還未適應。
“好，好……好得很！”弘歷喉結滾動了許久，才終于擠出這幾個字，聲音沙啞得厲害，帶著難以掩飾的哽咽。他望著襁褓里那個小小的生命，眼眶竟有些發熱，滾燙的觸感順著眼角往下淌——這是他盼了數年的嫡子，是瑯嬅拼著半條性命換來的血脈。腦海中不由自主浮現出永璉自幼纏綿病榻、連走路都需人攙扶的模樣，再低頭看看懷中這溫熱的、鮮活的孩兒，心口像是被什么東西填滿了，又酸又暖，連指尖都在微微發顫。
甄嬛緩步走近，目光在襁褓上細細打量了片刻。她瞧得真切，這孩子呼吸略有些急促，胸口起伏比尋常嬰兒快些，膚色也偏白，透著幾分病氣。心底便輕輕一嘆：早產的孩兒素來難養，皇后本就氣血不足，這孩子在腹中未能足月，先天便弱了幾分，往后的喂養、調理，怕是要比尋常皇子多費百倍心思，能不能順利長大成人，還未可知。可面上，她卻半點不露，只噙著得體又溫婉的笑意，柔聲賀道：“恭喜皇上，得此嫡子，實乃皇家之幸，更是社稷之福。皇后娘娘此番九死一生，總算換來了這般圓滿的結果，不負皇上連日的期盼。”
弘歷這才從狂喜中回過神，抬頭看向甄嬛，眼神里滿是真切的喜悅與感激：“嫻貴妃說得是！皇后真是立了大功！”說罷，他當即轉身，對著候在一旁躬身侍立的總管太監趙一泰朗聲道，“傳朕旨意：所有參與接生的嬤嬤、侍疾的御醫，賞賜一概翻倍！長春宮上下宮人，不分等級，皆嘉賞兩個月月例！另外，即刻傳令太醫院，讓齊汝牽頭，擬定最精細的養護方子，派三名得力御醫輪班值守，再挑十個手腳麻利、經驗老道的乳母與侍女，專門伺候小阿哥，一絲一毫的差錯都不許有！”
“奴才遵旨！皇上圣明！”總管太監喜得眉開眼笑，連忙雙膝跪地叩首，額頭重重磕在金磚上，起身時連滾帶爬地往外傳旨。殿外候著的御醫、宮人們早已豎著耳朵聽動靜，聞聽旨意，立刻齊齊跪下，山呼“皇上圣明”，呼聲此起彼伏，竟壓過了遠處更夫敲打的三更梆子聲。
弘歷又低頭望了望懷中的孩兒，小家伙不知何時睜開了一只眼，眼珠烏溜溜的，怯生生地瞥了他一眼，隨即又閉上了。他忍不住勾了勾唇角，小心翼翼地將襁褓遞還給接生嬤嬤，語氣里滿是叮囑：“仔細抱著，多用層小褥子裹好，別讓夜風吹著小阿哥。”待嬤嬤連聲應下，抱著襁褓退到一旁，他便迫不及待地掀簾踏入了產房。
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產房內的氣味比殿外濃重許多，苦澀的藥味、淡淡的血腥味與產婦的汗味交織在一起，嗆得人鼻尖發酸。幾盞燭火被從簾縫鉆進來的夜風一吹，光影劇烈搖曳，將屋內的陳設照得忽明忽暗。富察瑯嬅躺在鋪著明黃色錦褥的拔步床上，臉色白得像上好的宣紙，沒有一絲血色，嘴唇干裂得起了皮，連平日里梳得一絲不茍的發髻都散了大半，幾縷被汗水浸濕的發絲貼在額角與頰邊，透著極致的虛弱。她閉著眼，長長的睫毛安靜地垂著，胸口微微起伏，每一次呼吸都顯得格外費力，顯然已是耗盡了全身的力氣。
弘歷放輕腳步，快步走到床邊，小心翼翼地在床沿坐下，生怕動作大了驚擾了她。他伸出手，輕輕握住富察瑯嬅的手——那雙手冰涼刺骨，指節泛白，軟得像沒有骨頭，連一絲力氣都攥不出來。“瑯嬅。”他的聲音放得極柔，疼惜幾乎要溢出來，“你醒著嗎？聽著，你給朕添了個嫡子，是個健康的小阿哥，眉眼長得像你，很乖。”