暮色徹底漫過延禧宮的檐角時，甄嬛才帶著阿箬回到殿內。菱枝早已將消腫的藥膏、干凈的帕子和溫水備在桌上，見主子回來，便識趣地退了出去，順手帶緊了殿門，將廊下的宮燈余光和零星蟲鳴都隔在了外面。

殿內只點著兩盞燭臺，跳躍的燭火映在甄嬛臉上，她今日穿的藕荷色常服沾了些夜露，鬢邊羊脂玉簪的光澤也淡了幾分，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。她讓阿箬坐在凳上，自己則拿起帕子蘸了溫水，動作沒有半分猶豫，直接覆在阿箬紅腫的臉頰上。

“嘶——”阿箬疼得倒抽一口冷氣，兩頰高高腫起，像含了兩顆核桃，嘴角的血絲雖已止住，卻還是泛著刺目的紅。她不敢躲，只能僵著身子，眼眶里的淚卻又涌了上來，不是因為疼，是因為心虛和恐懼——她知道自己今日闖了禍，更知道甄嬛素來不喜歡惹是生非的人。

“主兒……”阿箬的聲音帶著哭腔，含糊不清地喚了一聲，眼淚啪嗒啪嗒掉在衣襟上，暈開一小片濕痕，“奴婢今日……今日是一時糊涂，才跟蓮心姐姐說了兩句氣話，沒想到會撞見貴妃娘娘……”

甄嬛沒接話，只將帕子擰干了重新敷上去，指尖觸到阿箬滾燙的臉頰，心里卻沒半分憐惜。她早就警告過阿箬，在宮里行事要謹慎行，別總想著爭口舌之快，可這丫頭偏不聽，前幾日跟浣衣局的宮女拌嘴，昨日又在御花園里議論黃常在的妝容，今日竟直接沖撞了長春宮的蓮心——皇后剛護著蓮心壓下流，阿箬就撞上去，這不是故意給延禧宮招禍嗎？

“你傷了臉，這兩日就別跟前伺候了，在偏殿好好養著。”甄嬛終于開口，語氣冷得像殿外的夜風，手里的動作也停了下來，目光落在阿箬不敢抬頭的臉上，“你這性子，屢教不改，留在身邊，早晚是個麻煩。”

“主兒！”阿箬一聽這話，嚇得“噗通”一聲跪在地上，膝蓋撞在青磚上，疼得她齜牙咧嘴，卻顧不上揉，只伸手死死抱住甄嬛的裙擺，哭得上氣不接下氣，“奴婢知錯了！奴婢真的知道錯了！您別趕奴婢走，奴婢往后再也不敢了！求您再給奴婢一次機會！”

她太清楚了，一旦被送出宮，她就再也不是延禧宮的宮女，更不是能時常見到皇上的近侍。她阿媽雖得了個小官，可在京城里根本算不得什么，若沒了宮里的依仗，她頂多嫁個尋常人家，一輩子庸庸碌碌——這不是她想要的生活。

甄嬛看著她死死攥著自己裙擺的手，指甲都泛了白，心里一陣厭煩，只想快點了結此事：“我早就警告過你，宮里不比家里，一句話說錯，就可能掉腦袋。可你偏不聽，次次生事，次次都要我來替你收拾爛攤子。”她頓了頓，語氣更淡，“我這延禧宮，容不下你這樣愛惹是非的人。明日我就去跟皇后求個恩旨，讓你提前離宮歸家。你阿媽如今也是官身，你也算半個官家小姐，出宮后尋個老實人家嫁了，安安穩穩過日子，總比在宮里擔驚受怕好。”

她說著，伸手想去掰開阿箬的手，可阿箬抱得更緊了，哭聲也更大了：“主兒，奴婢不想出宮！奴婢想留在您身邊，想留在這宮里！求您別趕奴婢走，奴婢愿意做牛做馬，報答您的恩情！”

“就算留下，過不了三年，你到了年紀還是要出宮。”甄嬛的話剛說一半，心里突然“咯噔”一下，像被什么東西撞了一下——阿箬的反應，太奇怪了。尋常宮女盼著年滿出宮，嫁人生子，可阿箬卻拼了命想留下，甚至不惜哭求下跪。

她猛地想起浣碧——當年浣碧也是這樣，不甘于只做個宮女，總想攀附皇恩，甚至私下里模仿她的妝容，盼著能被皇上注意到。難道……阿箬也有這樣的心思？

這個念頭一冒出來，甄嬛的眼神瞬間變了，方才的厭煩褪去，取而代之的是一絲冷冽的審視。她不動聲色地收回手，重新坐下，語氣卻緩和了些，伸手將阿箬拉起來，按在凳子上：“你先起來，別哭了。本宮問你句話，你要老老實實回答，不許有半分隱瞞。”

阿箬見甄嬛語氣緩和，還拉了自己起身，以為有轉機，連忙止住哭聲，用袖子胡亂擦了擦臉，紅腫的眼睛里滿是希冀：“主兒您問，奴婢一定說實話，絕不敢騙您！”

甄嬛盯著她的眼睛，一字一句地問道：“你是不是想伺候皇上？是不是盼著能被皇上看中，脫離奴籍，做個答應、常在？”