卡爾奇斯城外的河道上，一艘雕飾精美的商船破浪而行。

船首，黑木商會會長艾德迎風而立，嘴角掛著勝券在握的笑意。

他對手邊的副手得意道：“看著吧，那個該死的克蘭現在會跪在碼頭上，哭著求我們回來。”

副手諂媚地躬身附和：“那是當然！沒了我們，卡爾奇斯就是一座死城！”

艾德輕笑一聲，目光越過船頭，望向那座他既熟悉又鄙夷的港口，心中預演著一場早已寫好劇本的凱旋——那里，應該一片死寂，只有絕望的市民等待他們這些“救世主”的回歸。

然而，商船轉過彎道，港口的全貌瞬間撞入艾德的視野。

可他臉上的笑容一寸寸凍結。

沒有死寂，更沒有蕭條。

數十根巨型桅桿刺破天際，每一根都飄揚著繡有咆哮金獅的旗幟——那是金獅商會的徽記。

碼頭上人頭攢動，來往的人群絡繹不絕，絲毫沒有因為他們先前的離去而陷入冷清。

“那……那是什么？”

一個商人揉了揉自己的眼睛，幾乎以為自己出現了幻覺，“金獅商會？！怎么會有這么多船？他們難道把所有的船只都派來了嗎？！”

沒有人回答他。

所有人的目光都死死地盯在那片繁忙得不像話的港口上，碼頭的嘈雜聲隔著老遠都能隱約聽見。

“不可能……這絕對不可能！”

另一個商人失聲叫道，他指著一艘正在卸貨的大船，“那是金獅商會最大的貨船‘海鬃號’！我認得它！它不是應該停泊在溫爾頓嗎？！”

“他們哪兒來的這么多貨？難道他們把整個金獅商會的庫存都搬空了？”

“瘋子！他們都是瘋子！這么做，金獅商會就不怕嚴重虧損嗎？！”

甲板上的氣氛，從最初的自信滿滿瞬間跌入冰冷的死寂，然后又被無法抑制的恐慌點燃。

這些商人們爭論的聲音越來越大，像一群被捅了窩的黃蜂，混亂、憤怒，卻又充滿了無助。

他們曾以為自己是這座城市的命脈，是不可或缺的血液。

可現在，他們眼睜睜地看著這座城市換了一個更強壯的心臟，不僅沒有衰竭，反而跳動得比以往任何時候都更加有力。

要知道，這些錢本該是進他們口袋的！

看著金獅商會掙錢，遠比他們自己虧錢更難受！

艾德下意識地抓緊船舷，大腦一片空白，那個副手諂媚的吹捧還在耳邊回響。

此刻聽來，卻像是一記又一記響亮的耳光。

他甚至看到碼頭上有些市民，正指著他們的船，臉上帶著某種看熱鬧的、幸災樂禍的表情。

被耍了。

從頭到尾，他們就像一群自以為聰明的傻瓜，主動跳進了別人挖好的陷阱。

那個叫克蘭的年輕領主，根本就沒想過要向他們妥協。

他只是在等，等他們自己滾蛋，好給他騰出地方畫一幅全新的藍圖。

這哪里是死城？這分明是一座被喚醒的黃金之城，一座無需他們的參與便已蒸蒸日上的領地。

他們不是救世主，他們是……被遺忘的幽靈。

艾德強迫自己移開目光，不再看那些刺眼的旗幟和貨物，猛地轉身吼道：“走！去市政廳！我們去遞交‘復市請愿書’！這樣下去全便宜了那幫金獅商會的混蛋！”

一群人跌跌撞撞地沖下船，穿過碼頭上熙熙攘攘的人群。

每一個擦肩而過的市民，臉上都洋溢著從未見過的輕松，那種表情像一記無聲的耳光，狠狠抽在每個商人的臉上。

碼頭的告示牌前早已圍滿了人，一名身穿制服的市集官站在公告欄前。

他目光平視前方，仿佛眼前這些曾經不可一世的商賈，不過是空氣。

艾德擠到最前面，正要開口，市集官的聲音便響起了。

雖然不大，卻清晰地鉆進每個人的耳朵：“奉領主克蘭之命，頒布《冷杉領市集新規》。”

“其一。”

市集官的聲音毫無波瀾：“凡外來貨物，進入卡爾奇斯城銷售者，皆須繳納兩成的‘市集調和稅’。”

人群瞬間炸開。

什么？進城賣貨，什么都沒撈到先交兩成的稅？！

這根本就不是稅，分明是赤裸裸的搶劫！幾乎抹殺了所有利潤空間！

“其二。”

市集官的目光終于落在了商人們身上，帶著一絲冰冷的嘲弄：“鑒于諸位先前擅自離城，擾亂市場，對本城造成嚴重經濟損耗。

如果想在本城重開商號，須先繳納一筆‘復市憑證金’。此金，概不退還。”

公告牌前，死寂一片。

“其金額，依據各位舊日商號的年收入而定。如黑木商會這等帶頭作亂者，至少需要5000金龍。”

艾德眼前陣陣發黑，身體晃了一下，被身后的副手扶住。

5000金龍？！還概不退還？

這不是敲骨吸髓，這是要將他們連皮帶骨整個吞下去，徹底斷絕他們卷土重來的根基。

克蘭這個黑心的混蛋，不僅要他們的錢，還要他們的尊嚴，他們的所有未來！

他們當然可以灑脫地離城而去，可他們已經在這里經營了大半輩子，供貨渠道，物流路線早就和卡爾奇斯城徹底綁定在了一起。

卡爾奇斯城作為北境的商業中心，就是因為其得天獨厚地地理位置和密布的河網交通才發展至此。