半個月后，日向宗家，議事廳。

空氣里彌漫著一股陳舊木料和熏香混合的沉悶氣味。包含族長日向日足在內的五位日向宗族圍坐一圈，每一張布滿褶皺的臉上都寫著同樣的不悅。

“寧次，已經連續缺席了五次對宗族的陪練，以及，兩次族內例會。”一位年歲最長的長老，聲音干枯得像是兩塊朽木在摩擦，“他這是要去哪？去天上嗎？”

“哼，何止是缺席。”另一位長老重重地將茶杯頓在桌上，茶水濺出幾滴，“擅自加入‘根’，那個漩身漩渦鳴人的麾下……這是在公然挑釁我們日向的規矩！分家的人，什么時候輪到自己選主子了？”

怒火在壓抑的空氣中迅速蔓延。

“必須嚴懲！”

“對！不把他打服了，以后分家那些小子，豈不是個個都想翻天？”

一名面容陰鷙，顴骨高聳的長老，眼中閃過一絲殘忍的光。“這事好辦。‘籠中鳥’的滋味，他不是嘗過嗎？他不是意志堅定嗎？”

他環視一圈，聲音壓得又低又狠：“半分鐘、一分鐘，他能忍。那半個小時呢？一個時辰呢？我就不信，有人的骨頭能比咒印還硬！”

這話一出，連其他幾位長老都覺得有些過了。

坐在主位的日向日足，眉頭緊緊蹙起，他終于開口，聲音里帶著一絲不易察覺的憂慮：“時間太長，會對他的大腦造成不可逆的損傷。他會變成一個廢人。”

“那又如何？”陰鷙長老冷笑一聲，毫不客氣地頂了回去，“一個不聽話的工具，留著有什么用？毀了，正好拿來警告其他人！日向的規矩，比一個分家小子的腦子重要得多！”

他盯著日足，話語里充滿了逼迫的意味：“日足，你別忘了，你是宗家的家主！你要是舍不得下手懲罰你那個親侄子，我們這些老家伙，不介意代勞！”

日足的拳頭在寬大的袖袍下悄然握緊。他身為家主，卻在這一刻感覺自己也被一張無形的大網束縛著，這張網，就是所謂的“傳統”和“規矩”。

就在議事廳內劍拔弩張，眼看就要對寧次的命運做出最終判決之時。

“日足大人！”

一個日向家仆急匆匆地沖到門口，聲音惶急地跪地稟報：“日足大人！各位長老！火之國大名府的官員……到訪！說有要事相商！”

“什么？”

議事廳內瞬間安靜下來，落針可聞。

長老們面面相覷，臉上的怒氣被驚愕所取代。大名府的人，怎么會突然造訪？

日向日足深吸一口氣，恢復了家主的威嚴：“請他入內。”

片刻后，一位身著寶藍色華貴官服，腰佩玉飾的中年男子，在一眾日向族人敬畏的目光中，緩步走入。他臉上掛著程式化的微笑，眼神卻帶著一種久居上位的審視，手中捧著一卷由金線封口的卷軸。

“奉大名之命，特來與日向家主商議一事。”官員的聲音不疾不徐，卻帶著一種天然的壓迫感。

他沒有多余的寒暄，直接展開了卷軸，清了清嗓子，用一種抑揚頓挫的官方腔調宣讀起來。

“……茲聞日向一族，白眼冠絕天下，洞察秋毫。大名府新一批‘守護忍十二士’尚缺預備人選，經鳴人閣下舉薦，特指名日向分家之寧次……”

讀到這里，在場的長老們已經坐不住了，臉上全是不可思議的表情。

官員像是沒看見他們的反應，繼續念道：“……為確保護衛任務之萬全，確保寧次能心無旁騖，時刻保持最佳狀態，特此要求，日向宗家為其解除‘籠中鳥’咒印。”

“轟！”

最后幾個字，如同驚雷在每一位長老的耳邊炸響。

解除咒印？

開什么玩笑！

“這……這不可能！”剛才大聲說要嚴厲懲戒寧次的日向裕基第一個跳了起來，聲音都在發抖，“這是我們日向的家事！寧次背后的人，是那個漩渦鳴人吧？他這是想把手伸進我們日向的內務！”

日向日足沒有說話，他只是低著頭，沒人能看清他眼中的神色。

另一位長老勉強擠出一個笑容，試圖解釋：“大人，您有所不知。‘籠中鳥’咒印，只是我們家族內部的一種管理方法，并不會影響執行任何護衛任務，反而能確保分家成員的絕對忠誠。”

官員聞，終于抬起眼皮，輕蔑地瞥了那個長老一眼。