“這般急？太急了吧。”
“是急。愿意做的，晚上加工錢……”
許魁聽到這里，忙跑上前應道：“小人愿意做，能讓小人做嗎？”
“我與哥哥說話，你插嘴做甚？要用人了自會與你說！”
工頭一叱罵，許魁連忙要退下。
“慢著。”那跛腳漢子道：“你過來。”
許魁一愣。
“你過來，我腿腳不便。”
“是。”許魁這才上前。
跛腳漢子在他臂上捏了一把，問道：“多大？”
“小人二十四歲。”
“會水嗎？”
許魁又是愣了一下，傻乎乎地點點頭。
“怕甚？我叫孔木溪，慶符縣巡江手。”
“是，哥哥，小人叫許魁。”
“嗯。”孔木溪道：“我昨日見過你小子，做事還蠻賣力。”
“嘿嘿。”
“跟我來吧。”
孔木溪說著，轉頭就向符江的方向走去。
許魁轉頭看了看那鋸到一半的木頭，撓了撓頭，還是跟了上去。
“哥哥，這是去哪？”
“跟你說不清楚，到了就知道。”
許魁又問道：“這活要是干完了，我們這些人的生計……”
“那邊修碼頭看到了嗎？”孔木溪道：“到時還要在挓口巖上筑防事，這些活一冬都做不完，怕甚？”
“不征勞役嗎？”
“嘿，你管得倒寬。盼著征勞役，不雇你們是吧？”
“不是不是。”許魁連忙擺手。
“看到那邊的瓦料沒？”孔木溪道：“縣尉特地交代多買一批，到時在那邊荒山上你們自己起排屋舍，專門安置流民。”
許魁大喜，感恩戴德道：“謝縣官大恩！”
“我說你，扶著我點，沒點眼力見。”
“是，是。”
兩人又走了一會，只見江邊許多人聚著，有人在地上撐撐跳跳，也有人在江里游泳，另見那邊支著幾張桌子，幾個先生正提筆寫字。
“哥哥，這是在做甚？”
孔木溪道：“招巡江手，你不知道？”
“今早像是聽人說過，但小人沒留意。”
“為何不留意？”
“忙著干活呢。”
孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三貫，二石月糧，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……”
“這么多？！”
“你只當作是從軍，但我們慶符縣巡江手，可比一般廂軍好得多。”
許魁猶豫了一下，重重點了點頭。
“你不用與家小商量一下？”
“不用。都快餓死了，小人本就想過去投軍。”
孔木溪抬手，道：“去中間那隊排著，記住，是中間那隊，別排錯了。”
“好，謝哥哥提點！”
許魁又謝過孔木溪，大步往江邊跑去，到了人群中，他四下看了看，排到了中間隊伍的最后面。
前面大概也就二十余人，他等了好一會，心頭漸漸焦急，想著若是選不上，耽誤了今日的活，也不知是否少掙些錢。
忽然，有人在他肩上一拍。
許魁回過頭，只見是個高大漢子。
“這位哥哥……”
“孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。”
那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。
“是。”
“我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？”
“小人力氣還不錯。”
“來，試試，像他那樣跳，能跳幾下？”
許魁轉頭看了看，見有人在地上一撐，跳起來，又迅速撲倒再次跳起。
他不明其意，看了眼前的高大漢子一眼，老老實實依著對方的樣子做起來。
一直跳了五六十下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：“小人不行了。”
“你會水嗎？”
“會，能在符江游兩個來回。”
那高大漢子再次露出了思考的表情，最后點點頭，道：“好吧，那就不必試了。你跟我走。對了，我叫劉金鎖，以后你叫我劉班頭。”
“是，劉班頭。”
許魁走了幾步，忽有些疑惑起來，小心翼翼道：“可是，孔哥哥說，讓我在中間這里排……”
劉金鎖淡淡道：“一個樣的。”
許魁于是迷迷糊糊地跟著劉金鎖走到桌案前，報了姓名、籍貫、家口等等許多情況，又領了個小牌子。
“明日卯時之前，到茶馬場校場上應卯，明白？”
“明白。”
劉班頭又交代道：“萬不可遲到了。”
“是。”許魁問道：“小人今日還可以去干活嗎？”
“老子管你這些？去吧，明日別遲了。”
許魁依舊有些迷茫……
他又忙了一整天，領到了一百錢。
這天夜里，他沒有再去干活，而是與家里人聊了天，早早就睡下。次日天還未亮時就趕到茶馬場的校場上。
蒙蒙亮的天色中，與他一樣的還有兩三百人，漸漸匯聚。
一個營盤也開始在敘州慶符縣城外漸漸成型……
~~
有人在地圖上點了點敘州，手指又沿著金沙江向西移。
“馬湖縣，我要在此迎擊兀良合臺。”張實低聲道。
“可是，蒲節帥還未下令。”
張實搖了搖頭，道：“等不到了，最遲一個半月內，兀良合臺大軍便至。此戰局勢已然清晰了，他將沿金沙江攻敘州，再順長江下重慶府，包圍合州。合州之重，不容有失。”
“是。”
“故而，我必須在金沙江攔擊兀良合臺。”
“可……是否再與蒲節帥商量一下？”
張實再次搖頭，眼神堅毅，淡淡道：“蒲擇之才剛上任，對川蜀防御全然不熟，商量了又能如何？平白耽誤戰機而已。”
“可是，都統制，你……”
“我意已決。傳我命令，征調水師三萬人，迎戰兀良合臺。”
“是……”
~~
與此同時，兀良合臺亦在看著地圖。
他知道自己只有一條路可以走，沿著西沙江河谷至敘州，順長江直下，包圍合州。
那第一仗，就在敘州上游的金沙江……
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