崇禎十五年閏十一月中，雖然天氣寒冷，天上不時的會飄下一陣雪花，但整個鎮城氣氛卻非常火熱，因為都護府招募吏員，開考的時間快到了。

本地士人，童生秀才不用說，踴躍報名，因為宣府時報的大規模宣傳，便是山西，陜西，河北的士子，甚至遠在山東的士人，多有趕來應考者。

這年頭謀一個飯碗不容易，謀一個官府的大飯碗，就更加難得了，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，官本位的思想，在大明各百姓心頭，還是根深蒂固。

以前吏員名聲可能不好聽，畢竟就算混一輩子，混到了令吏，也還是不入流，在正統的舉人，進士面前，那是足足矮了一大截。

但是宣府鎮這邊情況與眾不同，因為這邊是以吏入官，便是這邊部長級的高官，對外宣稱還是吏員，宣鎮的大學畢業生，一樣是從吏員做起，這下子大家伙就心理平衡了。

而且大明外地，到令吏后，基本上就沒有升遷的機會，然放在宣府鎮……

很多專門研究這邊的人驚喜的發現，這里的吏員升遷是沒有的，若說往日的令吏只相當于這邊的科級，然后止步不動，這里卻可以繼續往上升。

科員、副科級、正科級、副處級、正處級、副廳級、正廳級、副部級、正部級步步爬上去，一條明確的升級路線展現眼前，甚至有可能爬到部級的高位。

在很多人看來，該處的部級，與大明的戶部尚書，兵部尚書又有什么不同？

目前這里還不講學歷與資歷。又沒有兵災賊災，屬于大明最穩定的官府吏員，就更加難得了，所以隨著消息的越傳越開，越多的人趕來趕考。閏十一月時，已經足足有數千各地士子匯集宣府鎮。

如此多的士子趕考，令大明各處震動，有人驚呼人才都被永寧侯收羅去了。

又有人酸溜溜的稱此為吏政也，不入流的小道之地，但不管怎么說。士子們踴躍報名趕考，卻是事實。

對前來趕考的士子，幕府上下非常重視，民政部專門拔款，包下了鎮城內外多家客棧，還有安排很多酒樓飯館。為趕考士子們提供免費吃住，每日三餐一葷兩素，落考者還會發給路費。

這待遇真是不用說，永寧侯爺對士子太尊重了，讓許多考生心頭暖烘烘的。

經過打聽，還有看報紙知道，都護府第一批招募吏員為五百名。

這數目很驚人。畢竟歷朝錄取進士，一次不過二、三百，還分為三甲，雖然錄取吏員不能與進士相比，但這規模確實很驚人。

不過竟爭也很激烈，幾千人搶幾百個名額，到時自己能中嗎？

最后還有政審，也會刷下一批，很多人不免擔憂。

而且到了宣府鎮后，很多士子發現。此處確實為大明難得的桃源之地，自己心中向往的地方，考試的人這么多，到時多人落考不可避免，果真如此。還是不回去了，就留在宣府鎮吧。

該處機會還是很多的，不說做帳房等俗業，便是進入小學任教，很多人相信，自己教教小學國文，算術，還是沒問題的。

在宣府鎮站隱腳跟后，到時再把家人接來。

與他們想法相同，這些士子王斗豈能放過？近期他在醞釀成立宣府鎮的師范中學與大學，專門用來培養學校教師，這些士子培訓后，基本上還是合格的，畢竟小學的內容還是不深。

……

吏員考試定在閏十一月二十二日，隨著時間鄰近，氣氛越加火熱，很多人也在千里迢迢最后關頭趕到。

二十日這天上午，天氣忽轉和暖，不過昨日的殘雪還是凍成堅冰，城巽隅最大的客棧，迎福客棧門口，進來了一家三口。

男的約在三十多歲，身材干瘦，顴骨高高突起，面頰深深低陷，穿了件洗得發白的青衫，背著破舊的包袱，他目光直愣愣的，滿是熬得通紅的血絲，口中只是喃喃道：“額要當官，額要當官，額要當官。”

他的渾家，還有七、八歲的女兒，與他一樣干瘦，怯生生的一左一右，各扯住他的一處衣角。

店門口早有伙計等待，一看這一家三口進來，立時一個伙計笑著迎上來，對男子道：“這位士子是前來考試的吧？請將您的住宿號牌給我看看。”

男子連忙從袖中取出號牌，給了這個伙計，伙計仔細看著，鎮城各個城門口，都有專門迎接士子的人員，如該男子這樣拖家帶口情況也不少，對這些人，有專門不同的號牌，將他們一家人安排在一起。

伙計看著，說道：“趙中舉，山西布政司平陽府石樓人氏，有生員功名……”

他笑道：“請隨我登記。”

……

“劉冬陽，二十八歲，生員，淮安府人氏？”

又一個伙計接待一家人，看看眼前這男子，竟是淮安府那邊的人，跑到宣府鎮來了。

看他中人普通之象，不過雙耳卻很圓潤，這伙計的爺爺是算命先生，影響他也略通相術，依相書上說，這種人屬先賤后貴之象，這劉冬陽說不定能考中吏員。

又看看他身旁，真是一大家人，父母雙親，還有一妻一子一

女，還有他妹妹，也是乖巧的立在哥哥身旁。

劉冬陽長相普通，他的妹妹倒是貌美。

這么大家人，一間房安排不下去了，他笑道：“劉先生，請過來登記。”

……

“黃博文，三十三歲，南直隸東安人氏，童生……”

……

“李坦然，三十八歲，陜西布政司西安府白水人氏，令吏出身？”

伙計看著號牌，驚訝的說了一聲：“這位士子曾是令吏？”

面前李坦然面容平和中露著堅毅。他施了一禮道：“正是。”

他腦中回蕩自己出門時母親的囑托：“兒啊，我們這一族世世代代都是吏員，但一直做到典吏就到頭了，你爹到死也是典吏。你最有出息，做到了令吏。不過還是不入流。為娘也聽說書先生唱報了，在宣府鎮吏員也可以升上去，從科級，處級，廳級，最后到部級。不廳級。部級，便是處級，也若本地的知縣大老爺，為娘希望你拿個處級回來，光宗耀祖，如此為娘就是去了。也可以安心見你爹了。”

想起娘親的囑托，蒼老的面孔，李坦然心中浮起堅定，考得吏員只是第一步，他要突破他們李族不能跨越科級的宿命。

……

隨著士子一個個到來，頗大的迎福客棧個個房間爆滿，趕考的士子包住宿又包餐食。他們這方用餐之地，便是隔了一條街的聚仙閣大酒樓，憑著號牌吃飯。

趙中舉等人運氣好，才在房間中安頓不久，就到了午時開飯的時間。

最初客棧中還要伙計們領著他們到酒樓去，但現在店中多是老人，很多已經在鎮城住了一段時間，對附近自然輕車熟路，趙中舉等著跟著去便是。

到了聚仙閣大酒樓，就見幾層的樓面。黑壓壓滿是吃飯的士子，極為壯觀，飯菜的香味撲鼻而來，讓趙中舉等人的上下喉結不斷滾動。

他們見有空位，趕緊坐上。然后伙計端了飯食過來，一一擺好，頗有人拖家帶口的，一樣混了一份餐食。

各人皆是單獨餐，一個木盤端著，上面擺著一葷兩素三個菜，油汪汪的觀之誘人，還有一大碗米飯，連趙中舉的女兒也是如此，面前一大盤飯菜。

各桌旁邊還有一桶桶的蛋花湯，隨意他們吃喝。

可憐趙中舉等人“窮酸”的名號不是白叫的，常年不沾葷腥，眼見這香氣撲鼻的飯菜哪還忍得住？驚訝之余，老人還好，新人就是狼吞虎咽的，就聞一片咀嚼吞咽聲，斯文盡喪。