八月十四，艷陽高照。

凌河上水鳥浮波，商船俯拾皆是。

洪范照例一早飛往絕喉山施工，幾近黃昏才回到烽燧城，卻聽說神京的快馬欽差已候了一日。

臨時祭壇早已設好。

他焚香祭祀祖龍，而后讓內侍背對祭壇居于上首，自己站著聽了旨意——對元磁宗師而，這已算是執禮甚恭。

旨意共有三道。

第一道是晉洪范為烽燧城鎮守，轉交朝廷新作的全套官印與文書。

第二道是通知統計戶籍人口的戶部官員不日便到，要求烽燧城接待配合。

第三道是留絕喉山商稅作為烽燧城補貼，上限一成五。

晉位鎮守是升官，自留商稅是發財；雙喜臨門之際，眾人盡皆開顏。

但洪范與徐運濤對視一眼，都意識到這是未經鎮北三衛核審的旨意，背后有著不小風險。

赤沙軍的北上從一開始就不是為了保地安民。

對朝廷會用懸膽堡大捷與自己突破元磁兩件事做文章洪范早有預料，卻沒想到會激進如此。

宣旨當夜，欽差用了晚飯便走；洪范想到之前蕭楚的提醒，臨時讓沈鴻把準備的車馬奉銀再加一倍。

之后數日旨意漸傳漸遠，在蒯葉山北引發軒然大波。

從臨淵城到雪漫城，各種議論與串聯一時迭起，唯獨作為風眼的烽燧城平靜異常。

如果只談規則之內，鎮北衛能給烽燧城上的手段確實不多了。

論行政，索成周等人不止被架空，甚至早已認命，心平氣和地為洪范效力。

論軍力，懸膽堡一戰證明赤沙軍戰力冠絕左衛，連帶整個城防司都被整合得鐵板一塊。

論高端戰力，洪范已是北疆乃至天下有數的高手，若非《熾火爆裂典》不得外傳，足以開門立派稱宗做祖。

論后勤，涼賀北部絕喉山商道流量水漲船高，要卡也卡不了多久。

但洪范知道這些理由都不夠。

大華以武道為尊，北疆更是如此。

鎮北衛能一對一穩勝自己的高手超過五指之數，寇非和彭冠更是碾壓式的強大——只需三衛將軍之一親巡烽燧或私下表態，足以動搖民心、干擾事態。

然而他們什么都沒有做。

如是，當洪范每日手按城墻，望著往來無阻的車隊與商船，只覺得風云將變、山雨欲來。

······

九月初三。

烽燧城東北方六百里。

這個時節蒯葉山以南還是花紅葉綠，狼脊城的日間氣溫卻已跌至個位數，晚間更是低過冰點。

黃昏時分，冷風銳利逼人。

城門道下，路人驚恐避讓，躲開巨靈沉重的步伐。

它身高四米雙足無臂，巖石質地的軀體看起來比城墻還要剛硬。

“吾名開宏，來見陳公。”

開宏振動空氣，用無法分辨落點的空洞聲音模擬出人族的語。

“尊者請，小人這就去通傳……”

城門卒戰戰兢兢地躬身回答，派出一位狼騎傳信。

巨靈沿著凍硬了的主干道前行。

它一路過來沒有刻意隱瞞行藏，想必早在城外就已被陳澹寧感知。

但該有的禮節還是要有。

巨靈之間沒有謊，溝通不夾雜情緒，但人族不同。

這種差別由何而來？目前主流的看法是因為巨靈沒有私欲，而人族有。

開宏習慣性地進入思辨狀態。

有與沒有，孰優孰劣……

路上的積雪被車馬行人碾得烏黑，和著泥土凍成冰碴，踩上去嘎吱作響；街旁的土坯房大多低矮，窗戶用厚草簾子和打滿補丁的舊布堵著，勉強擋點風寒。

巷口，有人用缺了口的陶碗喝著黑乎乎的咸菜疙瘩粥，手上攥著幾塊凍得梆硬的蘿卜頭。

見巨靈過來，他連滾帶爬避入巷內，不小心脫手的蘿卜迅速被另一人搶走塞入口中。

壓抑的爭吵聲傳出巷子。

兩千年前巨靈普遍認為私欲是人族的劣根性，但現在大部分巨靈已不這么想——畢竟這個曾經不入諸族眼界的小族已然占據天下膏腴之地，力量勝過它們數倍。

開宏以分毫不差的步距穿越狼脊城。

這座石奴城市有二十余萬人口，在北疆足以稱大，物質生活卻因惡劣的氣候與人族的封鎖格外貧瘠。

當然，在貧窮與寒冷之外，折磨他們的還有心靈上的痛苦與迷茫。

夜色吮吸世界。

新雪飄落在參差的街巷，暫時愈合了城市的傷口。

狼脊城深處，無憂宮。