十一月廿四，烽燧城。

青楊的禿枝掛滿了雪凇。

鉛色云層結成遮蔽日光的長陣，自北向南參差蔓延，只在極少錯層處漏出亮金色的餌絲。

地表勁風刻過屋頂的干雪。

無回營。

“校尉，營中四百十七人，其中渾然十二，貫通五十一，內視二百九十三。”

桓承基拄著新打的鋼拐領在最前，身邊還跟著孫力、孔海、徐庭等幾位新任的無回營軍侯。

“這四百十七人罪名最輕的也是武力搶劫致殘，沒一個良善之輩，故非一般制度能夠管束。如您所見，營內罪兵臉、手、足共刺五青，無令不得出營門，一人出逃五人連坐，遇上格外桀驁不馴的偶爾也用肉刑……”

今日不是作訓的日子，營內校場幾無人影，只偶爾有劈柴鏟雪的士兵沉默來回。

洪范仔細觀察，見其中不少人果然缺了尾指和耳朵。

“罪兵都是終身的嗎？”

他問道。

“按律來說大部分是的，但咱們這不會這么算。確切有人命在手的一般二十年上下，其余則是十年左右，此外一次沖陣可以折抵半年刑期——一場戰役下來，積極性高的能減二三年。”

桓承基回道。

“畢竟人就活個奔頭。如果刑期無限，很多懶驢就未必肯拉磨了。不過話說回來，刑滿釋放的罪兵也很少回故鄉，大多在本地尋個差事聊度余生。”

他說到這時頓了頓。

“畢竟刺青很難洗掉。”

洪范默然頷首。

一行人穿過小校場轉入營房區。

這里有頗多花臉漢子一身薄衫坐在冰風天里“乘涼”，看著一個個橫肉滿臉面無好皮，但一見拄著拐的桓承基過來都如老鼠見貓般賠笑著縮回房內。

“罪兵逃跑的多嗎？”

洪范問道。

“從前常見，所以那時管得也更嚴；罪兵平日都要上鐵枷和足鏈，只在開戰時能吃飽飯。”

桓承基答道。

“前些年雪漫城出了位執掌命星‘青蕪子’的年輕星君，如今北疆一應罪囚都受了她所制毒素，半年不服解藥必死，所以待遇大幅改善。除了平日不能出營門，吃喝裝備幾乎與普通士兵齊平。”

“原來許織煙是北疆人？倒是功莫大焉。”

洪范恍然。

這位“青蕪子”是屈羅意同期天驕，與他在群英薈萃時結識，不過只是點頭之交。

住宿四百余人的營房區不大，一會就逛到盡頭。

離開之前，洪范拉開最后一間營房朝里打量，見大約三四十平的房間燒著壁爐，十來張泛黃鋪蓋浸在汗酸腥臭之中。

開門的吱呀聲引得眾人矚目。

屋舍最里頭，兩位地位最高的渾然境罪兵正仰躺在鋪蓋上翹著腳丫，因開門動靜太大投來猛獸般兇狠的眼神。

這眼神在看清門口的面容后迅速轉為畏懼和溫順。

“嗯？”

洪范本打算走，卻住了腳步。

“你們認得我？”

洪范問道，仔細打量二人面上刺青——這刺青花紋里包含了罪行類別、服刑地點、刑期起止、參戰次數等等關鍵信息。

此時整個屋子里躺著的罪兵都已經起身，最里頭那倆渾然境更是站得筆直。

一個瘦高，一個矮壯。

“認得校尉。”

卻是走樣了的涼州口音。

“我想起來了，你們是‘草上飛’和‘蠻熊’！”