同日。

天穹黯淡，正由淡紫過渡往藏青。

飛燕關右二十里外，臨時營地雜亂且安靜，外圍明暗哨兵各在其位。

洪范最早以為午后一戰是無可挽回的潰敗，但接應時卻發現這支五千人的殘軍不僅建制完整，行軍時甚至秩序井然，還存有再戰的勇力。

他們是主動撤退的。

酉時正（傍晚六點）。

軍令已傳下，全體休息一個半時辰再開拔，期間不得卸甲。

巨石后的背風處，幾名親衛在新升起的篝火旁搭建唯一的營帳——說是營帳，其實也只是往幾根木桿上架起一塊明黃龍紋營布。

古意新與洪范在潰退中的抵達固然突兀，但以他們的實力名望依然立刻得到了長公主的親自接見。

借著火光，洪范第一次見到這位大名鼎鼎的皇室貴胄。

入目的首先是一位戰士。

臃腫的重鐵甲掩去了所有曲線。

一支短巧的六頁錘掛在腰際，隨手可取。

狻猊紅纓盔平置在旁，護耳沾滿了塵土。

其次才是一位女子。

她五官柔和，面部曲線卻明晰，腦后梳著男式發髻，既未施粉黛亦無脂粉之氣，相比美麗更適合用英武形容。

“我姓蕭，單名楚，是父皇長女，亦是此軍統帥。”

蕭楚雙手虛握，端坐在一塊最平整的石墩上，聲音安寧素凈。

洪范本以為她會自稱本宮。

“二位之援手如雪中送炭，此番恩義勝遇軍不會忘記。”

蕭楚努力綻出個笑容，用一對漆黑中點著碎金的眸子溫和望向二人，格外蒼白的唇色亦格外搶眼。

洪范正坐還禮，低頭時見她右手緊纏著上等白綢繃帶，掌心一面透出淺緋——這繃帶兩側有毛邊，應是用成衣裁剪而成。

他聯想到亂界消耗血液的傳聞。

長公主無疑是位美人。

但或許是營地環境，或許是大戰新敗，她并未給洪范帶來第一次見沈鐵心時那種關于絕世姿容、仿佛當頭吃了一棒的震撼。

這位皇族應當是一位容易共事的人。

洪范想到。

親衛按人頭奉來了食水。

食是烘熱的炊餅，水只是涼水而已。

蕭楚就著個摔缺了小口的茶碗吃水，每咬一口炊餅便咽一口水——她手指之間，碗釉上的窯變映著火光，幻化出燦爛云霞。

半張餅的功夫，她相互引薦了洪范、古意新與在座諸位將領、先天以上高手，其中有四人尤為著重。

第一位坐在長公主左近，其名周文楊，尊號“赤穹”，位列地榜九十七位，有從三品“銀青光祿大夫”的官階。

他留著山羊胡子，發須半白，依舊穿那一身鮮紅袞袍，端坐在最高的一個石塊上。

洪范與其視線相接數次，每每覺得他以俯視的目光看人，眉眼間傲氣滿溢。

第二位坐在長公主右近，其人面白無須長發披散，身形頎長精瘦好似夜叉，著一身青緞武服，寡少語，正是“游神”蔚元白。

另兩位一開始就被龍魂樹與命星雙重標記，卻是洪范的“本家”。

一人名叫胡莊，年紀大約三十許，滿臉橫肉，身高二米不止，粗壯不似人類，執掌命星“食象客”。

按洪范所讀過的文牘，此命星與“巨靈相”同屬肉身強化型，首先能賦予星主消化任何食物高速恢復傷勢、耐力的權柄，其次還能按照累積消化所得血氣超額強化星主體魄。

方才親兵奉上的炊餅他一張嘴便吃一張，兩排鋼牙交錯碾壓仿佛一臺破碎機。

另一人名叫戴忘塵，年紀二十七八，薄唇窄眉，骨架纖細矮小，右臂齊肘而斷，接著鋼鐵質地的假肢，執掌命星“念生神”。

此命星與沙世界相似，可活化死物，不僅能土遁、穿山、穿墻，更能驅使傀儡作戰。

此二人追隨蕭楚已有年月，前者擔任其親衛統領，后者則類似門客。

互通身份后，最先提起的話題自是軍務。

“蟲潮自二月初八開始攻打飛燕關，打到今日恰好一個月整；其實這一戰的過程與結局都在預料之內。”

蕭楚摩挲著瓷碗的斷面，說話時嘴角微微翹起自帶兩分笑意。

“二位去年剛剛經歷過淮陽三郡戰亂，早已熟稔戰場，細節之類我就省略了。”

“有重新修葺的關城、過兩萬精銳將士、充足的食水藥材，更兼蔚公相助……二月初我們就知道至少能守到三月；而就在兩日前，蟲潮真蟲數量已降至三千左右，不夠覆蓋飛燕關整個正面。”

“但守不住同樣是注定的。”