剩下的路程就加快了許多，經過半個月的跋涉，他們終于在這日的上午，到達了永樂鎮。

馬車輪子壓在永樂鎮熟悉的土路上，發出咕嚕咕嚕的沉悶聲響，比起湘江府城和沿途大城的青石板路，這聲音聽著就讓人心里踏實，再混著空氣中熟悉的黃土和干草味兒，一股久違的感覺涌上王明遠的心頭。

狗娃早就坐不住了，屁-股跟長了釘子似的，大半截身子探出車窗，咧著嘴，瞪大眼睛貪婪地望著窗外掠過的景象，嘴里不住地念叨：

“三叔！快看！那是鎮東頭的歪脖子老槐樹！還在呢！哎呀，鎮口那家鐵匠鋪好像換招牌了？……嘿！那不是你以前常帶我和虎妞小姑去買麥芽糖的李老漢嘛！老得都快認不出來了！”

王明遠順著他指的方向看去，景物依稀，卻也有些細微的變化。

三年時光，足以讓一個少年抽條長大，也足以讓一個小鎮悄然換上新顏。

他深吸一口氣，壓下胸腔里翻騰的情緒。

馬車在鎮上停了下來，王明遠還是依照慣例，帶上給趙夫子準備的禮物，先去鎮上的趙氏蒙學。

禮物是早就思量好的：一些湘江帶來的臘魚臘肉，風味獨特；一套不錯的湖筆徽墨端硯，適合夫子用的。東西不算頂貴重，但勝在心意。

敲開蒙學的門，開門的人已從熟悉的福伯換成了陌生的小童面孔。

但院子還是那個院子，瓦房也還是那幾間瓦房，只是……學生似乎比他記憶中多了許多？

院子里甚至有些擁擠，念書的聲音也格外洪亮，透著一股子蓬勃之氣。

趙夫子正拿著戒尺，在學童中間踱步，一抬眼看見他們，先是愣了下，嚴肅的臉上隨即綻開驚喜的笑容，仿佛連皺紋都舒展開了。

他快步迎上來，“明遠？真是明遠！這么快就回來了？我收到信算著日子還以為要幾日后，這幾天真正盼著呢！

好，好啊！快，快進來，我正給這幫蒙童講你的故事呢！”趙夫子的臉上洋溢著之前很少見過的開心。

“學生王明遠，見過夫子。”王明遠恭敬地長揖一禮。

“免禮免禮！快起來！”趙夫子親手扶起他，上下打量著，眼中滿是欣慰和感慨。

“長高了，也更沉穩了！好，真好！岳麓書院果然不凡！這位是……狗娃？好家伙！這……這也長得太魁梧了！都快認不出來了！”

狗娃嘿嘿笑著，撓著頭上前行禮：“趙夫子好！”

“好，好！都長大了！”趙夫子笑著拍拍狗娃結實的胳膊，引他們進入院中。

學舍里正在上課，不便久擾。

王明遠將禮物奉上，簡單說了些在書院的近況，略去了那些驚心動魄的波折，只挑些學業和見聞說了。

趙夫子聽得連連點頭，捻須微笑。

“你如今成就，早已遠超老夫當年所授。能入岳麓，得名師指點，是你自已的造化與努力。”趙夫子語氣中帶著驕傲，“如今回鄉，可是為鄉試備考？”

“正是。回家略作安頓，便要赴長安備考。”王明遠答道。

“好！好！定要全力以赴！老夫等著你的好消息！”

在趙夫子殷切叮囑中，王明遠離開了蒙學，也和趙夫子定下了幾日后得了空，再來拜訪。

馬車再次啟動，離開永樂鎮，駛上通往清水村的土路。

路兩邊是大片的田地，這個時節，麥子已經到了快要收割的時候，金燦燦的一片。

有熟悉的村民在田里勞作，看到這輛明顯不是本地風格的馬車，都停下活計張望。

狗娃徹底興奮起來，干脆坐到車轅上，迎著風，扯著大嗓門和路邊每一個眼熟或眼生的鄉鄰打招呼。

“四叔！割麥呢！我回來啦！”

“栓子哥！嘿！是我！狗娃！”

“鐵蛋！還認得我不？我是你狗娃哥！”

“三嬸！晌午吃了沒？”

起初，被他招呼的人都是一愣，瞇著眼瞅半天。

也不怪人家認不出，三年前狗娃還是個半大小子，雖然骨架已經初具王家人的魁梧，但終究沒完全長開。