從第三處院子出來，日頭已經西斜。

周老四臉上堆著職業化的笑容：

“王相公，這三處您也都瞧仔細了。水井巷實惠清幽，槐樹胡同敞亮方便，梧桐里么……雅致實用，價格也適中。

您看，中意哪一處？若是合意，小人這就去尋房東立契畫押，免得夜長夢多。”

王明遠心中雖已傾向梧桐里小院，但畢竟五兩銀子不是小數目，且是四個月的租期，合計要二十兩銀子。

他看了一眼身旁的大哥，王大牛黝黑的臉上也帶著長途奔波后的疲憊，但眼神里透著莊稼漢特有的謹慎。

“周老伯，”王明遠拱了拱手，

“承蒙費心引薦，只不過這花費銀兩頗多，容我兄弟二人商議一夜，明日一早定給您準信。”

周老四眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快恢復如常，連連點頭：

“應當的，應當的！置辦安身之所，是該仔細思量。

明日巳時前后，您二位可到西市牌樓旁那家‘張記茶肆’尋小人便是。

若定了房子，小人保管給您辦得妥妥帖帖！”

奔波一日，腿腳酸軟。

兄弟倆在巷口尋了家熱氣騰騰的“張記面館”。

王明遠要了碗素湯面，勉強吃了半碗便吃不下了，擱了筷子。

大哥面前已摞起三個空海碗，第四碗也見了底。

他抹了把額頭的汗，意猶未盡地咂咂嘴，眼睛瞟向熱氣騰騰的湯鍋，喉結滾動了一下，卻把碗一推：“飽了！飽了！”

“大哥再添一碗吧？”王明遠看著大哥那分明沒填滿的肚子。

“不添了！”

王大牛壓低了嗓門，像是在自自語，

“府城吃飯太貴！這一碗抵鎮上兩碗的價！往后還是在家開伙，能省則省！”

他看著弟弟關切的眼神，黝黑的臉上擠出笑，

“俺吃東西快，山豬吃細糠，品不出細滋味，還是自已煮的實在，管飽！你別操心我！”

“而且你自已想吃什么東西就吃，不用管我，咱有錢！”

他拍了拍腰間褡褳，王明遠知道那里面裝著不少的散碎銀子。

王明遠心頭微酸，只能點頭。

回到暫住的簡陋客棧，王大牛一邊用熱水燙著走得發脹的腳，一邊仍絮絮叨叨：

“三郎啊，我琢磨著，周牙人看著是實誠，可這府城水深，咱人生地不熟的……

明兒個咱還是再找個牙人問問？萬一有更好的呢？老話說‘貨比三家不吃虧’嘛！”

王明遠雖覺得梧桐里小院已屬難得，且周老四是同窗所薦，應無大礙。

但看著大哥固執堅持的眼睛，也知道這筆巨款的不易，拒絕的話終究說不出口。

便肯定地點點頭：“大哥說的是，那明日……便再多看兩家吧。”

翌日清晨，兄弟在書院門坊區附近，尋了另一家門臉頗大的牙行。

接待他們的牙人姓孫，三十多歲，穿著綢衫，油頭粉面。

眼神在穿著樸素、一身風塵的王明遠兄弟身上掃過時，帶著毫不掩飾的輕慢。

“府學旁？清靜小院？月租五兩？”

孫牙人嗤笑一聲，指尖捻著幾根稀疏的胡須，

“兩位相公，這都什么時候了？府試就在眼前，全府的郎君們可都涌進長安城了！

過了府試就是院試，這一考就是大半年！

你們當是鄉下趕集呢？這個價，還想租好院子？”

他隨手從桌上抽出幾張粗糙的紙片，

“喏，瞧瞧這個，通鋪大炕，月租八錢，離府學隔著三條街，走半個時辰就到！

還有這個，南城根下的大雜院，一間偏廈，月租一兩二錢，跟七八戶人家擠一個水井，熱鬧得很！正經獨門小院？有啊！”

他抽出一張紅紙，往王明遠面前一甩，

“喏，離府學三條街，月租八兩！愛租不租！

實話告訴你們，就這價，到了下月府試將近，漲到十兩都有人搶著要！

到時候，你們怕是連這大雜院的偏廈都摸不著邊兒！”

王明遠看著那紅紙上歪歪扭扭的字跡和離譜的價格，一股火氣直沖腦門。

這孫牙人的嘴臉，與昨日周老四的誠懇務實判若云泥！

王大牛也被這毫不掩飾的嘲弄激得面皮發紫，拳頭捏得咯咯響。

“有勞孫先生費心！”

王明遠深吸一口氣，壓下怒意，聲音冷了下來，

“這價，我等高攀不起。告辭！”

他拉起大哥，轉身就走。身后傳來孫牙人不屑的嘀咕：“窮酸措大，考什么功名……”

走出牙行，清晨的涼風一吹，王明遠心頭那股憋悶的怒火才稍稍平息，隨之而來的是更深切的清醒。

長安居，大不易。

科舉臨近帶來的租房熱潮，房租只會越來越貴。

“大哥，”他停下腳步，看向身邊兀自氣呼呼的王大牛，

“不必再看了。這市場行情，周老四昨日并未虛哄騙，梧桐里那處，已是眼下能找到的最好選擇。

遲則生變，我們現在就去尋他！”