天剛蒙蒙亮，徹夜未眠的王明遠正打算去學堂打探消息，忽聽院門外傳來王二牛一聲帶著驚疑的呼喊：“爹？是爹嗎？”

王明遠心頭劇跳，幾步搶出院門。只見薄霧彌漫的村口小路上，一個身影踉蹌而來，衣衫襤褸，頭發蓬亂如草，臉上帶著淤青和疲憊，正是王金寶！

“爹！”王明遠狂喜，飛奔過去。

王金寶看到兒子，布滿血絲的眼睛透露出一股劫后余生的喜悅。

面對著兩個兒子喋喋不休的詢問，他一把抓住兒子的胳膊，聲音嘶啞的回答道：

“出來了……天沒亮，就……就放出來了。”

他喘了口氣，在兒子的攙扶下往家走，“出來的時候，那些衙役……前倨后恭，說是一場誤會，上頭有人發話……我多留了個心眼，塞了幾個銅錢給一個面善的，他才偷偷告訴我……”

王金寶的聲音帶著難以置信和后怕，“是鎮遠鏢局的管事找了衙門的李押司，還有縣衙的陳師爺也過問了……他們這才慌了神，趕緊放人……可咱家，哪認得這些大人物啊？”

王明遠聞，心中懸著的大石終于落地，一股暖流夾雜著酸澀涌上眼眶：

“爹！是夫子！還有文濤！我昨天去求了夫子和文濤，文濤帶我去求了他祖母！定是張家老夫人和夫子都出手了！”他飛快地將昨日求助的經過說了一遍。

王金寶聽完，久久不語，只是用力握緊了兩個兒子的手，那粗糙的大手微微顫抖。

良久，他才從牙縫里擠出斬釘截鐵的話語：“好！好！張家的大恩和夫子的大恩，咱王家記下了！

明遠，替爹好好叩謝夫子和張少爺！改日，爹親自登門，給張家老夫人磕頭！”

他望向學堂方向的目光，充滿了前所未有的敬畏與感激。

走在去往學堂的凍土小路上，王明遠的心緒卻不停的翻騰。

大哥描述的昨日父親被鎖鏈拖走的背影、醉仙樓管事那威脅、獄中歸來的父親形容枯槁的模樣、張家老夫人輕描淡寫間扭轉乾坤的威勢……一幕幕在腦海中不停的涌現。

一股前所未有的強烈渴望，猛烈地噴涌而出！

無權無勢，命如草芥！

這八個血淋淋的大字，狠狠烙在了他的靈魂深處。

他第一次如此清晰、如此痛切地感受到，在這個等級森嚴、權勢傾軋的時代，沒有功名傍身，沒有身份護體，縱有萬貫家財，也不過是他人砧板上的肥肉，連一份小小的鹵肉方子都護不住！

張家能救父親一次，難道能護王家一世？夫子有愛才之心，可若無功名，這“才”又有幾分重量？想要守護家人，想要實現胸中那些還未來得及萌芽的設想，想要堂堂正正地立于這天地之間，不被豺狼覬覦……

唯有科舉一途！唯有將那功名，化作護身的甲胄，劈荊斬棘的利劍！

如果說之前應下科舉，更多的是為了父親那沉甸甸的期望，為了那份改變門楣的渺茫希冀，那么此刻，一顆名為“功名”的種子，已在他心中破開了堅硬的外殼，深深扎下根來。

為了自已，為了這個家，他必須，也一定要，踏上那條布滿荊棘卻也通往光明的青云路！

到了學堂后，快步走到內堂找到了趙夫子。

王明遠沒有絲毫猶豫，快步走到夫子座前，撩起洗得發白的青布直裰下擺，雙膝重重跪落在地，俯身深深叩首。

額頭觸在冰冷的磚地上，發出“咚”的一聲輕響。

“夫子！”少年的聲音帶著發自肺腑的感激，“學生父親……已于今晨平安歸家了！”

趙文啟沉默片刻，并未立刻喚他起身，聲音低沉而平緩道：“平安便好。世事風刀霜劍，此番經歷，可記下了？”

“學生……刻骨銘心。”王明遠抬起頭，額上沾著一點塵土，眼神卻清亮如洗。

“起來吧。”

趙文啟終于開口，目光深邃地凝視著他。

“路，終究要靠自已走。此番風波，權作磨礪心性之砥石。既已決意科舉，便當知曉，此路之上，荊棘遠勝于市井風波百倍。唯有一心向學，以圣賢之道砥礪已身，方為正途。你可明白？”

王明遠再次叩首：“學生明白！定當焚膏繼晷，不負夫子教誨，不負……此番援手之恩！”