老夫人站在窗內陰影里，扶著丈夫微微發顫的肩膀，聲音低得只有兩人能聽見，帶著一絲淡淡的哽咽：

“瞧見沒？妮兒現在認的字比我都多了，先生夸她聰明，就是坐不住。整天鬧著要給你寫信，不會寫的字，就畫個圈圈代替，非說爺爺看了肯定能懂。”

她沒有說出口的是，這些信，原本或許是要等著西北的噩耗徹底證實后，一并焚化，寄往黃泉。

她想起幾年前，收到三郎最后一封家書時的情形。

她識字不多，只認得家里幾個孩子的名字，捧著那封信，反反復復摩挲著紙上三郎的名字，心里想著，家書都到了，人肯定也快回來了吧？

于是她便天天去國公府門口等，從晨光微熹等到日頭西斜，等啊等，盼啊盼，直到等回來的，是三郎冰冷殘缺的尸身，和朝廷撫恤的旨意。

前幾日她帶著妮兒去香山，名義上是散心，實則是去看墳。

給丈夫看墳，也給她自已挑一處。

她想著，最好能挨著老大、老二、老三那三個土堆，近一些，再近一些。

那墳頭的草，上次去還是枯黃一片，這次去，已經冒出了嫩生生的綠尖兒。

可那三個不孝的兒子啊，一次都沒回來夢里看看她這個娘，她太想再聽聽他們喊一聲“娘”了。

她就想著，等日后，她也躺在那兒，挨著那三個土堆，沒準到了底下，就能聽見他們仨扯著嗓子喊娘了。

可是又想到……妮兒還這么小。

粉團子似的一個人兒，要是她和國公爺一下子都沒了，扔下她一個在這吃人的京城里……那些人，那些虎視眈眈盯著國公府爵位和兵權的人，豈能不把她生吞活剝了？

這孩子，只怕會成了他們手里最好用的籌碼，這一生都得活在痛苦算計里。

想到此處，老夫人猛地吸了一口氣，將眼底的濕意狠狠逼退，背脊挺得更直了些。

孩子終究是孩子，注意力散得快，念完了信，炫耀完了學問，很快便坐不住了，嚷嚷著肚子餓，要去找點心吃。

張嬤嬤連忙笑著應和，牽起她的手，小姑娘便蹦蹦跳跳地跟著走了，銀鈴般的笑聲在小院里短暫地回蕩了一下，很快隨著腳步聲遠去了。

窗外空余寂靜陽光。

程鎮疆的目光卻依舊牢牢黏在那空蕩蕩的院門口，仿佛還能看見那小身影消失的最后一瞬。

許久，他才極其緩慢地眨了眨眼，喉結劇烈地滾動了一下，胸腔里發出一聲壓抑到極致的、沉重的嘆息。

那個模糊的念頭，在此刻變得無比清晰、堅定——他必須活下去，為了老妻，更為了這個差點失去所有依靠的小孫女。

然而，這份短暫的寧靜，很快便被急促的腳步聲打破。

周管家去而復返，臉色是從未有過的凝重，他甚至顧不上禮節，快步走到床邊，從袖中摸出一小卷仿佛從什么地方匆匆撕下的紙條，聲音壓得極低，帶著一絲驚惶：

“國公爺，老夫人！這是剛在今日采買的車轅縫隙里發現的！是……軍中密語！”

程鎮疆眼神驟然一銳，那點病氣仿佛瞬間被驅散，他伸出手，接過那紙條。

展開紙條后，上面是幾行用炭灰劃出的、極其潦草簡短的符號。

程老夫人和周管家屏息看著，只見程鎮疆的目光在那寥寥數符上掃過，本就蒼白的臉色霎時間變得更加冰冷，捏著紙條的手指也猛地收緊，手背上青筋暴起。

那紙條上的密語，翻譯過來，竟如淬毒的冰錐，直刺心扉：

“行蹤已泄，京中眼線密布，速離！吾盡力周旋，恐難久持！”

每一個字都透著無比的急迫和危險。

原來他們自以為隱秘的行蹤，早已暴露！

這一路回京，乃至潛入府中，竟始終在別人的監視之下？！

這報信之人是誰？是昔日軍中袍澤？是朝中尚有良知的故舊？還是……別的什么勢力？

程鎮疆腦海中飛速閃過幾個可能的身影，卻又一一排除。

京中局勢詭譎，他已離朝多年，誰是真友，誰是假敵，早已模糊難辨。

但無論這人是誰，在這等時刻冒險傳遞消息，此恩此情，重于泰山！