天剛蒙蒙亮，清水村還籠罩在一層薄薄的晨霧里。

王金寶已經穿戴整齊，揣著懷里那封還帶著府城驛站火漆印的信，深一腳淺一腳地踏上了通往趙氏蒙學的土路。

他腳步飛快，心里頭揣著一團火，燒得他黝黑的臉膛都泛著紅光。

推開蒙學那扇熟悉的院門，一眼就看到了坐在堂屋中間的趙夫子。

“夫子！夫子！”王金寶人還沒到跟前，大嗓門就先喊開了，聲音里是壓不住的激動和自豪。

趙夫子聞聲抬頭，看到是王金寶，臉上帶著慣有的沉靜：“金寶兄？這么早，有什么事嗎？”

王金寶幾步跨到跟前，也顧不上客套，小心翼翼地從懷里掏出那封厚厚的信，雙手遞過去，手指頭因為用力都有些發白：“夫子！三郎……三郎的信！府試放榜了！”

趙夫子接過信，拿出信紙。

他看得不快，目光一行行掃過，當看到“府試甲等第一”、“案首”那幾個字時，捏著信紙的手指幾不可察地頓了一下。

他抬起眼，嘴角緩緩向上牽起一個極淡的弧度，那張清瘦帶著些許皺紋的臉上，似乎有什么東西瞬間舒展開來，又迅速歸于平靜。

最終化作一聲幾不可聞的輕嘆，帶著一絲釋然，也帶著沉甸甸的欣慰。

“好……好孩子。”

趙夫子將信紙仔細折好，遞還給王金寶，聲音依舊平穩，卻比平時多了幾分溫度，

“明遠這孩子，心性堅韌，天資穎悟，能有今日，是他自已一步一個腳印走出來的。案首……實至名歸。”

他頓了頓，目光深遠，“這條路，他算是真正踏穩了第一步。后面的院試，乃至鄉試、會試……路還長，望他戒驕戒躁，莫負了這份天賦。”

王金寶聽著夫子的話，只覺得比自已吃了蜜還甜，黝黑的臉上笑開了花，連連點頭：“是是是！夫子說得對！都是夫子教得好！”

兩人又交談了一陣后，趙夫子望著王金寶風風火火離去的背影，起身也準備去學舍上課了，不過腳步卻比剛才輕快了許多。

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百里之外的長安城，梧桐里小院。

王明遠推開院門，準備像往常一樣去府學。

清晨的空氣帶著涼意，他深吸一口，剛邁出一步，就感覺有點不對勁。

巷子口，幾個早起倒夜香、或是準備出門買菜的大嬸大媽正聚在一起，腦袋湊得極近，嘀嘀咕咕說著什么。

眼角的余光瞥見他出來，那聲音立刻像被掐住了脖子似的，戛然而止。

幾道目光齊刷刷地掃過來，帶著探究、好奇，還有一絲說不清道不明的……畏懼？

王明遠腳步沒停，只是順著她們的目光淡淡地回望了一眼。

那眼神平靜無波，卻讓那幾個正偷瞄他的婦人心里猛地一突，下意識地縮了縮脖子，趕緊低下頭，假裝整理手里的籃子或簸箕，再不敢與他對視。

王明遠心里門兒清。

自打前日他考中童生案首的消息傳回這條巷子，關于他們哥倆的閑碎語就沒消停過。

尤其是隔壁那個馬嬸子，那張嘴簡直像開了閘的洪水，什么“黑熊精”、“飯桶”、“力氣大得嚇死人”之類的詞兒就沒斷過。

大哥王大牛氣得不行，好幾次擼袖子就要沖過去砸門，都被他死死攔住了。

“哥，算了。”王明遠當時是這么勸的，“嘴長在別人身上，咱管不著。咱們就住這兩個多月，考完院試就走了。何必跟她們一般見識？鬧大了惹上官司，耽誤讀書考試，不值當。”

王大牛當時雖然氣得直喘粗氣，拳頭捏得咯咯響，但看著弟弟平靜卻堅定的眼神，最終還是把那股邪火壓了下去，甕聲甕氣地應了句：“行，聽你的！便宜那幫長舌婦了！”

誰知他剛走出巷子沒多久，身后那刻意壓低的議論聲又死灰復燃，而且風向突變，變得更加惡毒。

“……嘖嘖，瞧見沒？就是那個小白臉！看著斯斯文文的，誰知道……”

“噓！小聲點！別讓他聽見！”

“怕啥？他還能吃了咱們？我昨兒聽馬嬸子說了，他哥那黑熊精，天天給他喂好東西！”

“啥好東西？”

“還能是啥？人骨頭熬的湯唄！吸人精氣神的！不然他一個鄉下來的窮小子，咋能考中案首？邪門著呢！”

“哎呦我的老天爺！真的假的？這也太嚇人了！怪不得……”

“就是！我就說嘛，看著就不像好人！該找個道士來收了他們！”

污穢語像毒蛇的信子，鉆進了剛準備出門的王大牛的耳朵。

他們身后的梧桐小院的院門“吱呀”一聲被猛地拉開！

王大牛魁梧如山的身影出現在門口。

他今天要去東市肉鋪幫工，剛收拾利索準備出門，手里還拎著個裝工具的粗布袋子。

那些惡毒的議論，一字不落，全灌進了他耳朵里。

說他？他王大牛皮糙肉厚，忍忍也就罷了！

說他弟弟王明遠？說他家三郎是吸人精氣的妖怪？還喂人骨頭湯？！

一股邪火“噌”地一下從腳底板直沖天靈蓋！

王大牛只覺得腦子里“嗡”的一聲，眼睛都氣得有點發紅。