三日之期轉瞬即至。

西市口刑場，歷來是京都處置重犯之地。今日天色格外陰沉，鉛灰色的云層低低壓在城頭，仿佛隨時會傾軋下來。朔風卷著細碎的殘雪，像無數把冰冷的刀子刮過臉頰，刑場邊緣那根老舊的旗桿被吹得劇烈搖晃，繩索與木桿摩擦，發出嗚嗚的聲響，聽著竟像是困獸臨終前的哀鳴。

雖是天寒地凍，呵出的白氣能瞬間凝成霜花，刑場周圍卻早已被百姓圍得水泄不通。里三層外三層的人墻將不大的場地堵得密不透風，有人裹緊了單薄的棉襖踮腳張望，有人揣著凍得通紅的手低聲議論，還有孩童被大人舉在肩頭，小臉上滿是懵懂的好奇。

“聽說了嗎？平日里看著人模狗樣，背地里竟干著私通敵國的勾當！”

“何止啊，還敢走私軍械、火藥這些禁物，這是要把咱們大夏的根基都挖空啊！”

竊竊私語像潮水般在人群中蔓延，很快就翻涌成壓抑的怒濤。私通敵國、走私禁物，這等通天大罪，在人人以神都為榮的百姓心中，無異于剜心剔骨。寒風里，不知是誰先啐了一口，緊接著，更多的唾棄聲、怒罵聲混著風雪響起，像一團火，在每個人心頭熊熊燃起，驅散了些許寒意，卻也讓這陰沉的刑場更添了幾分肅殺。

朕并未親臨，只站在宮城角樓之上，遠遠望著那片黑壓壓的人群。身旁，唐若雪披著厚厚的狐裘，面色沉靜。厲欣怡則一身勁裝，外罩玄色大氅，抱臂而立，眼神冷冽如刀，仿佛不是在看行刑，而是在驗收一場狩獵的成果。陳芝兒也被朕叫了來，她似乎有些不適這等場面，小臉微微發白，卻強忍著沒有移開目光。

午時三刻，監斬官一聲令下。

包括那位光祿寺少卿在內的十余名案犯被押上刑臺。那少卿早已沒了往日油光水滑的模樣，臉色灰敗，眼神空洞，如同行尸走肉。其余案犯更是癱軟如泥，需由劊子手架著方能跪穩。

“斬！”

令箭擲地。

雪亮的鬼頭刀揚起，帶著破風聲落下。

噗嗤——

血光沖天而起，染紅了刑臺上的積雪。十幾顆人頭滾落，無頭的尸身頹然倒地。

圍觀的人群爆發出震天的喝彩聲，亦有膽小的婦人發出驚呼。

厲欣怡嘴角勾起一絲冰冷的弧度，仿佛在看一幅絕佳的作品。唐若雪輕輕吸了口氣，垂下眼簾，默誦往生經文。陳芝兒猛地轉過身，干嘔了幾下，朕伸手輕輕拍了拍她的背。

“陛下，”厲欣怡轉過頭，聲音平靜無波，“首惡已誅，贓銀大部追回，涉案商號悉數查封。此案，可算了結？”

“明面上的，算了結了。”朕望著刑場上迅速被清理的血污，淡淡道，“暗地里的，還要繼續查。安王府那邊，有何動靜？”

“安王接了罰俸閉門的旨意，倒是安分，每日只在府中念佛寫字。其門下官員，近日都收斂了許多。”厲欣怡回道，“至于韃靼那邊，巴特爾一路疾馳回了草原，尚無新消息傳回。”

朕點了點頭。敲山震虎的效果已然達到。經此一事，朝中那些暗中與北方部落有勾結、或是想借著聯姻興風作浪的勢力，短時間內必會收斂鋒芒。

“陛下，”唐若雪此時開口，聲音溫婉卻帶著力量，“走私案雖結，然北疆將士的撫恤、新型護具的量產、以及邊境互市的重開，諸多事宜都需銀錢。追回的贓款雖解了燃眉之急，然長遠之計，還需開源節流。”

朕看向她：“你有何想法？”