鴻臚寺卿早在半個時辰前便得了內監傳信，得知朕今日要親自見韃靼使者，當下便揣著顆突突直跳的心，一路小跑著去偏廳引客。他弓著身子在前頭領路，青灰色的官袍下擺掃過光潔的金磚地，留下細碎的聲響，額角滲出的薄汗在廊下穿堂風里微微發亮，連帶著說話的聲音都帶著幾分不易察覺的顫音：“使者稍待，陛下片刻便至……”

正廳內早已按規制擺好了茶案，青瓷蓋碗里的雨前龍井還冒著裊裊熱氣。那韃靼使者約莫三十許年紀，身著鑲金邊的皮袍，腰間懸著柄嵌玉彎刀，此刻正端著茶盞，目光卻越過案幾，落在北墻懸掛的《萬里江山圖》上。畫中江河奔騰，群山綿延，筆觸蒼勁處似有千軍萬馬藏于其間。他面上瞧著一派鎮定，眼尾的褶皺都繃得筆直，可垂在袖邊的手卻泄了底——指節泛著青白，握著茶盞的指尖更是白得幾乎透明，連帶著杯沿都被捏出幾道淺淺的痕。

朕自側門步入時，廳內的檀香正繞著梁柱緩緩浮動。未著十二旒冕服，只穿了件玄色暗紋常服，領口袖口繡著低調的流云紋，踩著皂色云頭靴的腳步輕緩，卻在踏入廳堂的剎那，讓空氣里的茶香都仿佛凝住了。那使者聞聲猛地抬眼，手一抖，半盞茶水險些潑在袍角，慌忙起身時，皮靴蹭過地面，發出一聲短促的異響。

使者名喚巴特爾，是阿速特可汗麾下的老臣，面龐被北地的風沙刻滿了溝壑，眼神卻帶著草原鷹隼般的精明。見朕進來，他立刻放下茶盞，右手撫胸，依草原禮節躬身：“尊貴的大夏皇帝陛下，外臣巴特爾，奉我部阿速特可汗之命，向陛下致以最崇高的敬意，愿陛下如天山雪松，永世長青。”

“使者遠來辛苦。”我于主位坐下，抬手虛扶，“賜座，上茶。”

內侍搬來繡墩，奉上新沏的香茗。巴特爾謝恩后，只沾了沾唇便放下，顯得心事重重。

“貴使此次前來，所為何事，朕已知曉。”我開門見山，語氣平淡，“阿速特可汗欲求娶我大夏宗室女，以結兩國之好，心意可嘉。”

巴特爾精神一振，連忙道：“陛下明鑒！我韃靼部與大夏毗鄰而居，本當親如兄弟。可汗陛下誠心仰慕大朝天威風華，愿求娶一位擁有皇家血脈的貴女，從此韃靼與大夏便是姻親，北方永享太平，牛羊遍野，商路暢通，此乃萬民之福！”

話說得漂亮，卻掩蓋不住背后的急切。阿速特可汗年老，內部幾個兒子爭權奪利，部落并不安穩，他急需外部強援來穩固自己的地位，甚至壓制其他蠢蠢欲動的部落。求娶大夏公主，是最快最有效的辦法。

“永享太平，自然是朕所愿。”我指尖摩挲著溫熱的茶盞邊緣，語氣依舊不疾不徐，“只是，朕登基未久，膝下并無公主。宗室之女，雖也尊貴，終究并非朕之血脈。可汗求娶之心雖誠，朕卻不得不為宗女考量。北地苦寒，風俗迥異，朕實不忍嬌女遠適，飽受思鄉之苦。”

巴特爾臉色微變，急忙道：“陛下放心！可汗陛下必以最高禮節迎娶，視若珍寶！貴女抵達之日，便是我韃靼部尊貴的閼氏（王后），地位尊崇，絕不讓她受半分委屈！至于水土風俗，我部愿派遣女官侍女隨行伺候，一應用度，皆按大夏上邦規制！”

“哦？”我微微挑眉，放下茶盞，“如此說來，可汗是打算以迎娶正室閼氏之禮，待我大夏宗女？”

“正是！”巴特爾斬釘截鐵。

“朕聽聞，可汗帳下已有三位閼氏，皆出自草原大族，勞苦功高。”我語氣平淡，卻如投石入湖，“若朕宗女嫁去，位列第幾？又如何確保她能在那虎狼環伺之地，坐穩這閼氏之位？若日后受了委屈，朕遠在萬里，又如何得知？如何為她做主？”

一連數問，句句誅心。巴特爾額頭微微見汗，他沒想到大夏皇帝如此直接，絲毫不顧所謂的“兩國體面”，字字句句皆指向最實際的利益和安危。

“這……陛下……”他一時語塞。

“再者，”我不等他組織好語，繼續施壓，“聯姻乃結兩家之好。若可汗真有誠意，為何只派使者前來？為何不遣其王子，親自來神都朝見，以示尊重？莫非在可汗眼中，我大夏宗女，還不足以讓其子嗣奔波一趟？”