凜冬已盡，京城的積雪消融，枝頭冒出點點新綠。然而，空氣中彌漫的并非春日的和煦，而是山雨欲來的壓抑。
御駕親征的各項籌備已近尾聲，而另一場沒有硝煙的戰爭——春闈大考，也如期而至。
今年的春闈，因永安公主唐若雪力主推行的“科舉革新案”而格外引人注目，女子與商賈子弟首次獲得參考資格，在朝野間掀起滔天巨浪。
——貢院之外——卯時初
天色微明，貢院朱紅的大門尚未開啟，門外已是人山人海。與往年不同，今年的考生涇渭分明地分成了兩撥。
一撥是以寒門士子和部分開明商賈子弟為主的“新學派”，他們大多聚集在貢院東側開辟的“女科”考場入口附近。
雖然人數不多，且多為女子，但她們個個眼神堅毅，或捧著書卷默誦，或相互低聲鼓勵，為首的正是幾位在京中小有名氣的才女。
唐若雪一身素雅宮裝，端坐于臨時搭建的監考棚內，神色平靜，卻自有一股不容侵犯的威嚴。她身邊站著數位由她親自挑選、德才兼備的女官和飽學宿儒，負責此次女科考務。
而另一撥，則是以傳統士子為主、人數龐大的“守舊派”，他們聚集在正門廣場，群情激憤。領頭的是幾個國子監的監生，正揮舞著手臂，聲嘶力竭地鼓噪：
“圣人云，女子無才便是德！牝雞司晨，國之將亡！”
“商賈賤業，銅臭滿身，豈能與我等圣賢門徒同列？辱沒斯文！”
“恢復祖制！驅逐女流！罷黜商賈！”
口號聲一浪高過一浪，更有甚者，開始向女科考場方向投擲爛菜葉、臭雞蛋。負責維持秩序的京兆府衙役被洶涌的人潮擠得東倒西歪，場面眼看就要失控。
——暗處——
陳芝兒并未著飛魚服，而是穿著一身不起眼的玄色勁裝，帶著十幾名同樣便裝的精銳錦衣衛，混雜在貢院對面茶樓的二樓雅間，冷冷地俯瞰著下方混亂的場面。
她的目光銳利如鷹，并未停留在那些鼓噪的學子身上，而是不斷掃視著人群的邊緣和角落。
“大人，”一名校尉在她耳邊低語，“領頭的幾個監生，查過了，背景干凈，就是讀書讀迂了，被人當槍使。但人群里……有‘生面孔’。”
陳芝兒微微瞇眼：“說。”
“西南角那個穿灰布短打的漢子，下盤極穩，眼神不對，不像是讀書人。還有東北角那個縮在人群里、戴斗笠的，走路姿勢……像是行伍出身，而且刻意遮掩了虎口的繭子，那是長期握刀才會有的。”
“行伍？虎口繭？”陳芝兒心中警鈴大作。聯想到那枚帶血的制式弩箭，還有正在被秘密調查的兵部武庫司郎中鄭懷遠……一股寒意竄上脊背。
“盯死那兩個！看他們和誰接觸！還有，人群里但凡有煽風點火特別起勁、但臉生的，都給我記下來！”
就在這時，下方沖突驟然升級！
一個裹著臭雞蛋的布包呼嘯著砸向女科考棚！眼看就要落在唐若雪身前！
“公主小心！”護衛驚呼。
千鈞一發之際，一道凌厲的破空聲響起！一枚小石子后發先至，精準地將那布包擊飛，臭雞蛋汁液濺了旁邊鼓噪的學子一身。
出手的正是陳芝兒！她指間還拈著另一枚石子，眼神冰冷地掃過下方。
然而，這一擊如同捅了馬蜂窩。守舊派學子被激怒了，不知誰大喊一聲：“她們有埋伏！打！”
人群徹底瘋狂，如潮水般涌向女科考場入口，推搡、撕打，場面徹底失控！衙役們被沖散，幾個女考生嚇得花容失色。
“動手！維持秩序！保護公主和考生！敢沖擊考場、毆打考生者，格殺勿論！”
陳芝兒的聲音通過內力清晰地傳遍全場，帶著鐵血的殺伐之氣！
“是！”早已埋伏在四周屋頂、巷口的錦衣衛精銳如同鬼魅般現身，清一色的玄衣勁裝，繡春刀雖未出鞘，但那森然的氣勢瞬間震懾全場！
錦衣衛訓練有素，三人一組，迅速切入混亂的人群。
他們沒有拔刀，而是用刀鞘、擒拿手法，精準地制伏沖在最前面、下手最狠的幾個暴徒，尤其是陳芝兒點出的那兩個“生面孔”！
場面瞬間被控制住大半。但就在這電光火石之間，異變陡生！
那個被陳芝兒盯著的、戴斗笠的“行伍”漢子，眼看無法趁亂脫身，眼中兇光一閃，猛地從懷中掏出一把淬了幽藍光澤的匕首，竟是不管不顧，直接刺向離他最近的一名正在維持秩序的錦衣衛校尉的后心！動作狠辣迅捷，絕對是軍中搏殺的路數！
“小心！”陳芝兒厲喝一聲，身形如電，直接從二樓窗口飛身撲下！
那校尉反應也是極快，聽到風聲，下意識側身躲避，匕首擦著他的肋下劃過，帶出一道血痕！
但戴斗笠的漢子一擊不中，毫不停留，匕首反手一劃，直取校尉咽喉！這一下又快又毒，校尉舊力已盡，新力未生，眼看就要斃命當場！
“當！”
一聲刺耳的金鐵交鳴！陳芝兒及時趕到，手中未出鞘的繡春刀精準地格開了這致命一擊！
巨大的力量震得那漢子手臂發麻，斗笠也被震落，露出一張飽經風霜、帶著一道猙獰刀疤的臉！
“北狄人？！”陳芝兒瞳孔一縮，對方雖然穿著漢服，但那粗獷的輪廓和兇狠的眼神，絕非中原人士！
刀疤臉漢子見身份暴露，眼中閃過一絲瘋狂，不再掩飾，口中發出一聲怪異的呼哨，竟不再理會陳芝兒，而是猛地將匕首擲向考棚方向——目標赫然是端坐其中的永安公主唐若雪！
同時，他另一只手迅速探入懷中，似乎要掏什么東西！
“找死！”陳芝兒殺意沸騰！她豈容對方傷害唐若雪？格開匕首后，她身形如影隨形，快得只留下一道殘影-->>！繡春刀終于出鞘！