“外門考核的規矩聽好了——去黑木林西邊山腳，斬殺一頭一階妖獸，將內丹帶回作為證明。若太陽下山前還未歸來，便算考核失敗。”趙師兄手里拿著登記冊，目光掃過排隊的雜役弟子，聲音冷得像冰碴子
我緊緊攥住腰間的斷劍，指尖因用力而泛白，觸碰到那冰冷的劍身時，心中卻比往日更為篤定。靈啟境二層的靈力在丹田中流轉，再配上這把能吸納靈力的斷劍，對付一階妖獸應當不在話下。可我剛想松口氣，周老三卻突然湊到趙師兄身邊，聲音不高不低，剛好讓周圍人都聽見：“趙師兄，西邊山腳北頭那妖獸窩最近挺熱鬧的，呂鐵師弟本事大，不如讓他去那邊試試？也省得別人撞上厲害妖獸，白白送死。”
我心里
“咯噔”
一下，面上沒顯半分怒色，只在心底冷笑
——
周老三這算盤打得倒精，西麓北邊是出了名的妖獸扎堆地，上次砍柴時我遠遠瞧見過二階妖獸的影子，那家伙渾身覆蓋著硬甲，一巴掌拍下去，碗口粗的樹便應聲而斷，他這話明著是
“抬舉”
我靈力強，實則是盼著我栽在妖獸手里，最好再也回不來。看來他是沒從執法堂的懲罰里吸取教訓，還想著用這種陰招算計人。
趙師兄瞟了我一眼，大概是覺得周老三說得
“在理”，也沒多問，直接在登記冊上劃了一筆：“呂鐵，就去西麓北邊，小心點。”
周老三得了準信，得意地沖我挑眉，眼神中滿是‘看你怎么死’的挑釁。我不再像從前那般避開他的目光，反而迎了上去，嘴角勾起一抹淡笑——如今的我，早已不是那個任人拿捏的偽靈根廢物，他想讓我死，我偏要活著回來，還要讓他瞧瞧，他這點伎倆，根本傷不到我分毫。
我沒理會他，默默將王胖子塞給我的半塊粗糧餅放進儲物袋——這是他今早特意省給我的，還反復叮囑‘實在打不過就往東邊跑，那邊有巡邏的弟子’。
趙師兄一聲令下，參加考核的雜役弟子們紛紛往黑木林走。我故意落在最后，等別人都走遠了，才運轉《易經淬靈訣》，靠著靈啟境的靈覺感應周圍的靈氣。果然，西邊山腳北頭，靈氣如亂麻般翻涌，隱隱還飄散著妖獸特有的腥味。
一踏入黑木林西邊山腳，四周樹木驟然密集，陽光僅能透過樹葉縫隙，灑下斑駁光影。空氣中彌漫著潮濕的腐葉氣息，偶爾傳來幾聲妖獸的嘶吼，令人不寒而栗。我緊握斷劍，擺出《基礎刀法》起手式，緩緩前行——每走幾步，便以靈力催動斷劍，劍身泛起淡淡青光，既能震懾小妖獸，又能提前感知危險。
走了大概半個時辰，前面突然傳來“簌簌”的響聲。我疾步閃至一棵粗壯的黑樹后，屏息探頭——但見一只半人高的紅眼狐貍正伏地啃食，那雙赤瞳在樹蔭下泛著兇光，尾毛根根直立，顯是兇戾之獸。
是一階妖獸赤眼狐！我心里一動，赤眼狐的內丹雖然不如青紋狼的值錢，但拿來考核夠用了。我深吸一口氣，將靈力緩緩注入斷劍，劍身青光驟然暴漲。我猛然自樹后暴射而出，厲聲喝道：“孽畜，看劍！”
赤眼狐悚然一驚，轉身便欲逃竄。我早有防備，依《基礎刀法》中“劈”字訣，揮劍直取其后腿。斷劍裹挾著靈力，咔嚓一聲撕開赤眼狐的皮肉，鮮血頓時汩汩而出。
赤眼狐痛嚎一聲，猛然回身朝我發出震天嘶吼，口中噴出一團淡紅迷霧。我急忙屏息，側身急避——此乃赤眼狐的迷魂霧，吸入后輕則昏眩，重則不省人事。未待霧氣盡散，我瞅準時機縱身撲上，手中利劍直取赤眼狐咽喉。
“撲哧”一聲，斷劍深深刺入赤眼狐咽喉。赤眼狐抽搐數下，重重栽倒在地，再不動彈。我長舒一口氣，緩緩蹲下，以斷劍小心剖開赤眼狐頭顱，取出一顆鴿卵大小的赤紅內丹——內丹流轉著柔和靈光，握于掌心溫潤如春，此乃考核憑證。
我將內丹收入儲物袋，剛要起身返回，忽聞遠處傳來急促的腳步聲，伴隨著一聲聲呼喊：“救命！有人嗎？”
那聲音中滿是驚恐，其間還夾雜著妖獸的怒吼。我腳步微頓，心中迅速盤算：考核時間僅剩兩個時辰，若耽誤了歸程，之前的努力便將化為泡影。況且那吼聲兇厲異常，絕非一階妖獸所能發出，貿然前往恐怕自身難保。我咬緊牙關，轉身欲走，卻因腳下腐葉濕滑，整個人不受控制地向前踉蹌數步，重重撞在一棵樹干上，發出“咚”的一聲悶響。
“那邊有人！救命啊！”遠處的呼救聲一下子急促起來。我心中一沉——這下可好，想躲也躲不開了。萬一那人被妖獸追上，說不定會順著聲音找到我，到時候更麻煩。我死死攥住斷劍，掌心滲出冷汗，硬著頭皮朝聲音傳來的方向沖去。
越往前跑，妖獸的嘶吼聲便越清晰，仿佛就在耳畔炸響。穿過一片灌木叢，眼前的景象讓我倒吸一口涼氣——只見一只比青紋狼還要龐大的黑熊正追趕著一個身著灰衣的修士，黑熊的前掌沾滿暗紅的血跡，修士的胳膊被抓出一道深可見骨的傷口，血肉翻卷，他跑起來一瘸一拐，眼看就要被追上了。
是二階妖獸鐵甲熊！我心里猛地一緊——這妖獸渾身裹著青黑色的硬甲，甲片邊緣泛著森冷的寒光，最要命的是它胸口那片甲裂開了一道兩指寬的口子，暗紅的血順著縫隙汩汩涌出，在草地上拖出一道蜿蜒的血痕。可即便受了傷，它跑起來依舊迅猛如風，每一步都震得地面微微顫抖。我趕緊往后縮，想借著灌木叢的掩護悄悄溜走，可那修士像是感覺到了活人的氣息，突然調頭朝我跑來：“道友，救救我！我是外門弟子林浩，你救了我，我一定重謝！”
鐵甲熊被修士突然轉向的動作徹底激怒，喉嚨里發出一聲震得樹葉簌簌落下的怒吼，前掌猛然拍地，身子如同一座移動的小山般朝林浩猛沖而去。林浩躲閃不及，后背被鐵甲熊的肩甲狠狠擊中，整個人如斷了線的風箏般倒飛出去，重重摔在我面前的草地上，一口鮮血噴在旁邊的石頭上，濺起幾朵猩紅的血花。他懷里的劍也飛了出來，劍柄正好砸在我腳邊，劍身在太陽底下閃著寒光。
我想躲卻已來不及，鐵甲熊的綠眼珠死死鎖住我，宛如盯上了新獵物。它前掌猛刨地面，碎石爛葉飛濺，腥風裹著濃重血腥味直撲而來。
“快躲！它的甲片硬得很，別硬扛！”林浩掙扎著撐起身子，聲音都啞了。我渾身汗毛倒豎，丹田靈力如潮水般瞬間涌遍全身，側身翻滾躲開——鐵甲熊前掌裹挾著勁風擦著衣角拍下，“砰”地一聲，在青石板上砸出三道半寸深的裂痕，碎石飛濺。我趁機一把抓起腳邊的長劍，奮力擲向林浩：“師兄，接劍！”
這時，兩個考核雜役弟子慌慌張張地跑來，抬頭望見鐵甲熊那如小山般龐大的身軀，臉色瞬間變得煞白，轉身拔腿就跑。“別跑！它胸口有傷，甲片已裂！”我急喝，同時握緊斷劍，靈力順劍柄涌入，青光驟亮，“我繞側吸引，你們趁機砍它胸口裂縫！只砍裂口，別碰硬甲，無用！”
瘦高個弟子攥著柴刀，指關節都白了：“可可它是二階妖獸，我們的柴刀砍得動嗎？”“總比等死強！”我話音剛落，就提著斷劍沖了上去。鐵甲熊剛想撲向地上的林浩，聽見動靜，猛地轉頭，張開滿是尖牙的大嘴朝我咬來，嘴里的腥氣熏得我差點吐了。
我趕緊一矮身，身形如靈貓般敏捷地閃過它的血盆大口，同時運轉《基礎刀法》的“刺”字訣，將靈力如潺潺溪流般匯聚在劍尖，朝著鐵甲熊的左眼猛刺而去。斷劍狠狠撞在它那厚實如鐵板的眼皮上，僅留下一道淺淺的白印，卻如火星點燃了干柴，成功激怒了這頭猛獸。鐵甲熊放棄了咬我，揚起前掌就朝我身上拍——我早已緊盯著它的胸口，趁它抬掌的瞬間，如獵豹般往后一躍，不僅躲開了攻擊，還看清了那道裂縫里翻涌的血肉，甚至能看見里面跳動的血管，如同暗紅色的溪流。
“就是現在！”我大喊一聲。瘦高個弟子和矮胖弟子對視一眼，一咬牙沖了上來，兩把柴刀同時砍向鐵甲熊胸口的裂縫。“撲哧”一聲，柴刀深深砍進肉里，血瞬間噴了他們一身，濺在臉上滾燙。鐵甲熊疼得發出震耳欲聾的狂吼，龐大的身體猛地轉身，右掌對著瘦高個弟子拍去。
瘦高個弟子沒躲開，整個人如斷線風箏般橫飛出去，在半空劃出數米弧線，重重撞在身后的黑木樹干上，發出沉悶的撞擊聲，隨后滑落在地，一口血吐在草地上，柴刀也脫手飛出。矮胖弟子嚇得腿一軟，整個人如風中殘葉般簌簌發抖，手里的柴刀“哐當”一聲掉在地上，轉身就想逃。鐵甲熊的注意力被他吸引，抬腿就要追，我趕緊沖上去，用斷劍對著它的后腿關節砍去——雖然沒砍進肉里，卻讓它動作頓了一下，給林浩爭取了點時間。
“林師兄！你怎么樣？還能動手嗎？”我一邊跟鐵甲熊周旋，一邊朝地上的林浩喊。林浩掙扎著爬起來，臉色慘白如宣紙，指節卻如鐵鑄般扣緊劍柄，指節因為用力都泛白了：“我沒事！這把劍是低階法器，能破開二階妖獸的甲！”他深吸一口氣，運轉靈力，長劍驟然泛起幽藍光暈，宛如覆上千年玄冰，“你再吸引它一下，我找機會捅它胸口！”
我點點頭，故意將斷劍在鐵甲熊鼻尖前輕輕晃動，隨即轉身朝它傷口相反的方向奔去。鐵甲熊果然被我激怒，沉重的步伐踏得地面震顫，朝我猛撲而來，胸口的傷口隨著動作汩汩涌出鮮血。我依照之前的節奏，側身一閃，同時高聲喊道：“林師兄，左邊！它的傷口在左側！”
林浩趁機從地上躍起，緊握那把泛著藍光的長劍，迅速繞至鐵甲熊左側，深吸一口氣，猛然沖上前——長劍裹挾著刺骨的寒氣，精準刺入鐵甲熊胸口的傷口。這一擊，整把劍完全沒入，鐵甲熊發出一聲凄厲的慘嚎，龐大的身軀晃了晃，胸口的鮮血如噴泉般狂涌而出。它掙扎著想拍林浩，可前掌剛抬起來，就重重摔在地上，腿腳抽搐了幾下，綠眼睛里的光慢慢沒了，徹底斷了氣。
我一屁股癱坐在地，大口喘著粗氣，后背的衣衫已被冷汗浸透，胳膊因持續揮劍而酸脹不已，連握劍的力氣都幾乎耗盡。林浩走上前來，對我拱手致謝，聲音仍有些虛弱：“多謝你出手相助，我叫林浩，是外門弟子。剛才若非你纏住它，我根本無從刺中要害。”
“我叫呂鐵，他們是”
我剛想介紹那兩名雜役弟子，卻發現矮胖的那個早已逃得無影無蹤，瘦高的那個仍躺在地上，臉色蒼白如紙，氣息微弱。我趕忙上前將他扶起：“你沒事吧？還能走動嗎？”
瘦高弟子搖了搖頭，聲音細若蚊蚋：“沒事，就是胸口有點悶，緩會兒就好。”
林浩從懷中摸出個小玉瓶，倒出一顆褐色丹藥遞給瘦高弟子：“這是低階療傷丹，你先服了，能緩解內傷，別硬撐。”
瘦高弟子接過丹藥，雙手微顫著送入口中，連聲道謝。林浩又轉向我，從儲物袋里拿出一個小袋子和一副青色的甲胄：“呂師弟，這回真多虧你了。要不是你發現它胸口有傷，還引它分心，我們根本打不過這鐵甲熊。這錦囊中裝有二十塊下品靈石，還有這件低階防御法寶‘青鱗甲’，你且收-->>下，權當我的謝禮。
我趕緊推辭：“林師兄太見外了，我也是碰巧”
“師弟就別推了，”
林浩笑著道，“這青鱗甲能抵擋一階妖獸的攻擊，對你日后修煉大有裨益。再說了，鐵甲熊的內丹能賣不少靈石，我已經占了大便宜了。”
看他這么有誠意，我只好收下：“那多謝林師兄了，以后要是有啥需要，師兄盡管說話。”
林浩點點頭，又與我們攀談幾句，隨后小心翼翼地從鐵甲熊胸口的傷口中取出內丹——那顆二階內丹較青紋狼的大了一圈，泛著淡淡棕光，握在手中頗有分量。完事兒，他就拿著內丹先走了。
我把青鱗甲穿在里頭，雖然有點沉，但能明顯感覺到一股淡淡的靈氣繞在身上——有了這群防身的家伙，以后再遇上妖獸，也多一層保障。那瘦高個弟子稍作歇息，面色漸復，勉強能站起身來，我們二人便一同朝演武場行去。
途中，那瘦高個弟子告訴我，他名叫張磊，亦是雜役院弟子，往昔常受周老三欺凌，此次考核本未抱多大希望，不料竟能安然歸來。我與他聊起雜役院之事，方知周老三不僅欺凌于我，還時常搶奪其他雜役弟子的口糧，甚至將他人辛苦采來的靈藥暗中售賣換取靈石，眾人皆是敢怒而不敢。