陳留城西的曹軍大營，雖旌旗獵獵，卻終不復當年酸棗會盟時十八路諸侯云集的盛況。

秋深露重，暮色早臨，中軍大帳四周的火把在漸起的夜風中明滅不定，映得營壘陰影幢幢，恍如伏獸。

帳內只設七席。

較之昔年聯軍討董時候濟濟一堂、觥籌交錯的喧騰，此刻不免顯出幾分寥落與清冷。

帳幕一角新打的補丁頗為顯眼，空氣中彌漫著皮革、塵土與炭火混雜的氣息。

曹操端坐主位，身后懸掛的巨幅山河輿圖上，代表西涼軍的黑色小旗已密密麻麻地插滿了河北諸州，其勢咄咄，仿佛下一刻便要越過黃河，侵吞中原。

他率先舉爵，目光如隼，緩緩掃過在座諸人。

“諸公，”曹操聲音聲音沉渾，打破了帳中略顯凝滯的氣氛，”操，代天子謝過諸公遠來馳援之苦。山河板蕩，逆臣未梟，猶能得諸位鼎力相助，此乃漢室之幸。”

他的視線首先落在右首的劉備身上。劉備聞，即從容離席，微微欠身，姿態恭謹卻并不卑微。

“曹公重。備等皆漢室之臣，討逆鋤奸，分所當為。既奉天子明詔，敢不竭盡股肱之力。”

他語調平和，目光澄澈。

身后，關羽丹鳳眼微瞇，一手輕撫長髯，另一手按在橫于膝頭的青龍偃月刀刀鞘之上，寒芒內斂；

張飛則環眼圓睜，毫不掩飾對曹操的審視，鼻間發出一聲幾不可聞的輕哼，被劉備以袖中微動的手勢悄然制止。

曹操目光微閃，但也沒多說什么，頷首示意劉備歸座。

隨即，他轉向左首的袁氏兄弟。

“本初兄，公路兄，別來無恙。”

袁紹身著洗得發白的舊日侯服，雖竭力挺直腰背，但左腿處微微凸起的繃帶輪廓，以及眉宇間難以掩飾的頹唐與風霜，都昭示著渤海之敗的慘痛。

他喉結滾動，似欲開口，最終卻只是略一拱手，聲音低沉沙啞：”孟德…別來無恙”

說罷，袁紹旋即垂目，以自己如今的狀態，顯然是不能再在這新的聯軍之中當盟軍之主了。

既如此，自然要少說幾句，低調行事。

袁紹低頭盯著面前案幾上的漆紋，仿佛那上面刻著河北的山川地理。

他的身后，顏良，文丑二將侍立其后，這也是袁紹最后的底牌了。

與袁紹的默然少語不同，袁術卻是一聲輕笑，姿態閑適地晃動著手中玉杯，杯中琥珀色的酒液蕩漾不已。

“孟德啊孟德，”他拖長了語調，語帶機鋒，譏誚之意溢于表。

“當年酸棗會上，你尚需看吾等臉色行事。不過三載光陰，竟已是物是人非。你迎奉圣駕，執掌中樞，號令諸侯，這‘忠臣’二字，倒是讓你做得風生水起。”

曹操面色不變，朗聲一笑，舉杯遙敬：

“公路兄謬贊。操，不過盡人臣之本分，借天子之威德，共紓國難罷了。豈敢居功？”

他飲盡杯中酒，話鋒隨即一轉，語氣沉痛了幾分，”憶昔酸棗會盟，諸侯何其壯也！然今歲能應詔而來者，不過席間七人。”

“冀州韓馥、河內王匡、上黨張楊，皆歿于呂布之手，壯士扼腕；然兗州劉岱、東郡喬瑁、山陽袁遺……亦不幸亡于亂軍之中，思之令人痛心。”

他寥寥數語，將部分諸侯被吞并的真相模糊帶過。

帳內一時靜默，各人臉上或悲、或怒、或疑、或懼，神色各異。