他死死盯著車夫，手已攥住腰間刀柄，正欲拔出，卻被秦大壯急忙撲上來攥住胳膊：“猛子，冷靜！這是城寨地界！”

說罷，秦大壯轉身對著車夫扯開嗓子怒罵：“你娘的還不快滾！”

李山、張富貴等軍漢個個目露兇光，車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車轱轆慌亂碾過水洼，逃也似的沒了蹤影。

泥濘里，男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許被車輪碾碎，或許混進污泥。

只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓著腮幫子，含混地嚼著什么。

他抬起臟兮兮的小臉，朝著秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住感激，那種天真，像朵在塵埃里倔強綻開的花。

“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，隨后掃視眾人，“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”

眾人聞，沉默不語，他們同樣看到了那瘦弱的男孩和遠處掙扎的流民。

盤山驛道盡頭，依著主寨西墻的官衙，是這鐵鑄巨獸的心臟。

此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎賁軍正將，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。

大周王朝建國近兩百載，自古“天下將軍定，不準將軍見太平”，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。

魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務、抵御韃子入侵，卻被嚴禁干涉政務民生。

主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。

——這是皇室防武將掌權叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。

入冬日深，草原韃子的侵擾愈發頻繁，昨夜又有三撥游騎突襲了城南十里的柳林堡與臨河村。

烽火燃起時，村落已成火海，婦孺的哭嚎與馬蹄的踐踏聲交織，最終只剩焦黑的斷壁殘垣。

天剛蒙蒙亮，幸存者便扶老攜幼涌向城寨，襤褸的衣衫下露出凍得青紫的肌膚，懷里揣著僅存的破碗與枯草，渾濁眼眸里滿是惶恐與絕望。

短短半月，城寨外圍的低洼區已擠得水泄不通。

朽爛葦棚從最初的數十座瘋長到數百，污水在街巷間匯成黑褐色的溪流。

凍餓而亡的流民尸體，每日清晨都要由兵卒抬出十幾具，草草埋在城寨外亂葬崗。

更讓魏文心焦的是，昨夜巡營時，他竟在流民中發現了幾個熟悉的面孔。

——那是柳林堡的獵戶，曾多次為軍寨傳遞韃子動向，如今卻餓得只剩一口氣，懷里還抱著凍僵的幼子。

監鎮官孫仁對此置若罔聞，三番五次駁回開倉放糧的請求，只說“流民無用，養之耗糧”，甚至暗中下令緊閉附寨糧鋪，坐視糧價飛漲。

魏文看著營中不多的軍糧，又望著寨外流民的慘狀，胸腔里的血氣翻涌，卻礙于體制束手束腳。

直到今早，兩名負責巡守洼區的兵卒匆匆來報，說流民中已有人因爭搶半塊發霉的窩頭拔刀相向，再不管控，恐生民變。

魏文當機立斷，命親兵請來附寨的幾位“體面人”。

晌午，官邸水榭燈火通明，胖碩的官糧商李老板、油滑的稅吏王大人、行會頭領趙老三和幾位小世家子齊聚。

魏文端坐上首，剛毅的面容在火光下如黑鐵鑄就。

他穿著洗得發白的常服，更顯氣度如山。

“魏將軍守此咽喉，令韃虜聞風喪膽，此乃南河萬民之福！”胖糧商舉杯諂媚。

魏文微頷首，將玉核桃重重擱在案上：“昨夜柳林堡、臨河村遭洗劫，幸存者盡數逃來，洼區流民已超三千，昨日凍死七個孩童，今早又有兩人因搶食斗毆身亡！”

他的聲音如重錘砸在眾人心頭。

魏文目光如刀，掃過眾人：“李老板，你上月從西域運回的三船糧食還在碼頭吧？王大人庫房存糧夠吃十年；趙頭領手下工匠閑著也是閑著；諸位世家子，府中良田千頃，拿出余糧不難吧？”

眾人面紅耳赤，糧商訕笑：“將軍，非是我等不愿，只是監鎮官那邊”

“監鎮官我去交涉！”魏文斬釘截鐵，“明日辰時，李老板調十船糙米到洼區；王大人開放城東空置糧倉；趙頭領組織工匠修補窩棚；諸位世家子，每家出些棉衣、粗糧。”

他拱手道：“所需費用，開春后我向帥司、幽州府報備。若府衙不給說法，我魏文的俸祿先墊給諸位！但今日這事容不得推脫——城寨是咱們的根，流民活不下去，這根早晚得爛！”

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