從蘇州乘船去揚州的路上，李恪就沒歇過腳。他手里攥著揚州通判遞來的鹽稅卷宗，指尖反復摩挲著紙頁上的數字——去年揚州鹽稅應繳五十萬貫，實際入庫卻只有二十萬貫，空缺的三十萬貫像一道刺目的傷疤，烙在卷宗上。

“殿下，揚州的鹽商可不是好惹的。”隨行的蘇州通判周文彥憂心忡忡，指尖在船舷上劃出細痕，語氣里滿是擔憂，“為首的鹽商王元寶，不僅壟斷了揚州的鹽運，還跟江南世家、甚至漕運的官員勾結。去年冬天，有個小鹽商想運鹽進揚州，剛到碼頭就被王元寶的人打斷了腿，連鹽船都被燒了。現在百姓買鹽，要花平常三倍的價錢，有的人家連腌菜都舍不得放鹽，只能用醬油水將就。”

李恪抬頭望向窗外，岸邊的蘆葦蕩里，幾個衣衫襤褸的孩童正提著籃子撿貝殼，籃子里連半粒米都沒有，其中一個小男孩還在啃著一塊硬邦邦的麥餅。“百姓連飯都吃不飽，還要被鹽商盤剝，這新政推到揚州，怕是要比蘇州更難。”他將卷宗折好塞進懷里，眼神卻愈發堅定，“越是難，越要做。若是連百姓的鹽都管不好，還談什么推行新政？”

周文彥嘆了口氣，點頭道：“殿下說得是。只是王元寶在揚州經營了十幾年，勢力盤根錯節，連揚州刺史都要讓他三分，咱們得小心應對。”

船抵揚州碼頭時，天剛蒙蒙亮。碼頭上擠滿了挑鹽的腳夫，他們光著膀子，黝黑的脊梁上滲著汗，每挑著一擔鹽，腳步都壓得發沉，扁擔在肩上壓出深深的紅痕。一個腳夫沒站穩，鹽袋摔在地上，白花花的鹽粒撒了一地，立刻沖過來兩個穿著綢緞的家丁，對著腳夫拳打腳踢。

“敢摔王老爺的鹽？不想活了！”家丁的鞭子抽在腳夫背上，留下一道血紅的印子，嘴里還不停咒罵，“這袋鹽值五十文，你賠得起嗎？今天要是湊不夠錢，就把你兒子賣去當學徒！”

腳夫抱著頭，疼得蜷縮在地上，聲音帶著哭腔：“饒了我吧！我不是故意的！我兒子才五歲，不能賣啊！這鹽我賠，我一定賠！”

李恪看得心頭火起，快步上前，一把抓住家丁的鞭子，力道之大讓家丁踉蹌了幾步：“住手！不過是摔了一袋鹽，何必對他下這么重的手？還要賣人家的孩子，你們眼里還有王法嗎？”