那芮福生聞，卻是一副恍然大悟模樣，道：“我就說項兄怎的會做這樣賠本買賣，只是按小弟想來，那姓宋的娘子即便萬般好，只一樁沒有娘家助力，已經不中了。”

“你我走南闖北，自然曉得官商官商，有了官，才有商，后頭不站著個當官的挺著，賺再多又有什么用？隨隨便便上邊哪個伸個手指頭，就把我們給捏了！”

“就算是老兄這樣多家資，難道不是自己辛苦賺來的？全靠使錢打關系，豈不心疼？”

這一句，簡直正正說到了項元心坎上！

他嘆道：“正是，這話說出去旁人都不懂，只你我這樣自己赤手空拳賺家業的才曉得錢來得艱難，日子過得辛苦！”

芮福生道：“老兄從前勸我，而今輪到我來勸你了——不如還是眼光放長遠些，那等做熟了官的喂不飽，他們女兒姊妹輕易不好娶，倒不如覷得哪家讀書好的，早早說上親，資助那兄弟讀書得官。”

“到時候把人托舉起來了，日后還能幫扶自己一脈，子嗣也能順著前頭闖出的道路走，有個長輩在官場上帶契。”

“過得幾年，不管是小舅子也好，大舅子也罷，一旦中了舉，有了錢，使足了，還怕不能往上爬？爬高了，變大官，你得了大官庇佑，還怕自己賺不夠錢？只怕人人都急著給你送咧！”

項元聽到此處，卻是搖頭笑道：“老弟還是年輕，以為讀書人是什么好貨，只你會算，他們不會算？”

“去年我路過真定，有個做皮子生意的，姓楚，你還有印象吧？”

見芮福生點頭，項元又道：“一見面，他就同我一把鼻涕一把淚地抱怨，說給兒子定了一門親，供養那親家兄弟讀書，而今倒是得了官，升得也快，卻是轉頭翻了臉，姐姐也不認了，裝一盤子銀子送上門，只說還了從前情分，還說楚家要是再打著自己名號在外頭混跡，就要報官捉人！”

“無情最是當官的！勢低時候千恩萬謝，一旦得勢，就豬鼻孔插蔥上了天！親兄弟都要防一手，更何況不過是個嫁出去的女兒，本已經潑出去的水了！你還指望能派多少用場？”

芮福生吃驚不已，問道：“竟有此事？前次見他，還風生水起的！”

項元點頭道：“我親耳聽到，豈能有假？”

芮福生少不得嘆息一番。

但他想了想，又道：“雖如此，你說的那個，畢竟只是個做不得用孤女，將人娶進家門，也忒不值得了——若說絕色，哪里不好找？老兄只要發個話，天南地北，十個八個極貌美的，我都能給你尋來，養在房里，愛怎么耍，就怎么耍！”

“我給你出個主意——誰說討回家中，非得做正頭娘子的？”

項元遲疑問道：“老弟的意思是？”

芮福生直接把話點破，道：“老兄這樣身家，難道還納不得一房貴妾？”

項元搖頭道：“那娘們有些脾氣，又有手藝，若說做妾，多半不會同意。”

“她同不同意又有什么要緊？”芮福生不以為然，“既是個沒有倚仗的，咱們設個法子，只要得了手，還怕她不愿意？”

項元神色猶豫，半晌，道：“這……不大好吧！”

芮福生哈哈笑道：“老兄平日里做事都是痛痛快快的，今日怎的嘰歪黏糊起來了？成大事者不拘小節，以你為人，進了房，難道還會委屈她？最好一舉得中，大著肚子，最多不過尋死覓活一陣子，你哄一哄，給點子好處，她將來自己就想轉了！日后樣樣都還會幫你思慮！”

“這樣看著貞潔烈性的，只要上過手，個個都老老實實，沒有一個例外的！”

“女人一輩子，不就是求個依靠？項兄這樣好的條件，出去打著燈籠也找不到，她難道還以為是從前嬌養女兒，在這里拿腔拿調的！”

“這會子到底是住在官驛，不好動作，但你不是說，她過一陣子就要回京么？”

“路上人亂馬疲的，住店時候，出點什么岔子，再正常不過了，到時候給她半道來個生米煮成熟飯！”

項元仍舊有點遲疑，道：“不合適，要是中途叫嚷起來……”

“你一個大男人，怕個啥！叫嚷起來，她吃虧你吃虧？引得旁人撞門，果真瞧見，她自己如何有臉？”芮福生哈哈笑，“老兄，聽我的！”

“我們本是為她好，按你說的，一個孤身小娘們，也沒個家世，又有手藝，又有宅子，不曉得多少人眼紅，這里好歹還給個名份庇護，遮風避雨的，換一個，說不得搶了人去，還要被后宅磋磨——你家這樣清靜，等她生下個一兒半女，后頭就算來了正頭娘子，腰桿也是挺直的！”

被勸說了這樣一大番話，項元仍舊拿不定主意似的，搖頭道：“罷了，我再想想，左右還有一陣子！”

“項兄好好思量，時間不等人，要是人回了京，你想動手，就更難了。”芮福生勸完，卻是露出一個你懂我懂的笑容來，“到底什么絕色，叫項兄這樣念念不忘？”

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項元聞，卻是往后頭交椅上一靠，腳一搭，翹起了二郎腿，那手有一下沒一下地一拍著大腿，半瞇著眼睛，似乎在琢磨。

想了半天，他搖了搖頭，砸吧砸吧嘴，笑道：“絕色是絕色，到底年紀小些，少幾分滋味，不夠帶勁，不過我到底不是從前風流時候，而今年紀上來了，也不像往日醉心那事，除卻顏色，還是看中她手藝。”

芮福生哈哈笑，道：“還沒進房呢，老兄倒替人謙虛起來了，果真如此，明日我倒要好好看一眼，究竟是不是差點滋味！”

***

官驛外，一個中年男子帶著個小孩從馬車上下來，正做仔細叮囑。

“你向來懂事，不用我反復交代，一會進去見到了人，不要瞻前顧后，大大方方的就行！”

那小兒個頭不高，相貌倒是生得不錯，看著挺討喜，聞立刻點頭答應，又道：“是，侄兒一定好好表現，不但今次，日后進了京，跟在兩位公子身邊，也會好生進學、做事，不會叫二叔同族中丟一點臉！”

見得他這樣反應，那中年男人反而一下子站定了腳步，道：“慢來。”