西域的冬天，總是來得比中原更早。

不過九月，天山上的皚皚白雪，便開始朝著龜茲綠洲覆蓋而來。

寒風料峭，卷起干燥的塵土與枯草的碎屑。

而就在這個西域軍民完成收獲，開始忙于整修水利，加固田埂以備冬寒的時節。

長安宰相牛仙客那代天巡邊的龐大儀仗，也終于踏入了安西都護府的地界。

馬車轱轆碾過鋪著薄霜，略顯堅硬的夯土官道，留下兩道清晰的轍痕。

車身內，牛仙客正襟危坐，官袍一絲不茍，面色沉靜如水。

他微微掀開厚重的錦緞車簾一角，凜冽的寒氣瞬間涌入，他卻恍若未覺。

一切只因眼前景象，與他一路行來所見截然不同。

河北范陽，安祿山治下，處處皆是兵營壁壘，新募士卒的喧囂。

以及世家豪強奉上的堆積如山的糧秣軍資，所營造出的異樣繁榮。

那份刻意修飾的“太平”與“強盛”，沉甸甸地壓在他心頭，讓他這位久歷宦海的老臣也感到一絲莫名的不安。

而此刻映入眼簾的西域大地，卻是一種截然不同的、在蕭瑟中蘊藏的磅礴生機。

官道兩旁，是收割后裸露的麥茬地，在寒風中鋪展向遠方。

健碩的挽馬拖著一種他未曾見過的新式犁，在農官和軍卒的吆喝下奮力深耕。

黝黑的泥土翻涌上來，散發出濕潤而冰冷的土腥氣。

遠處，巨大的水車在水渠湍流的推動下，依舊緩緩轉動，將清澈的雪水源源不斷送入需要灌溉的冬麥田。

田壟間，軍卒與農夫、漢民與歸附部族混雜其中，呵出的白氣在寒風中飄散。

人人臉上帶著被寒風刮過的紅暈和汗水蒸騰的熱氣。

眉眼間卻洋溢著一種他在其他地方從未見過的，近乎虔誠的專注與希望。

這里，沒有森嚴壁壘的兵營，沒有刻意展示的刀槍。

但那份彌漫在空氣中的渾厚力量與勃勃生機，卻比范陽的強弓勁弩更讓牛仙客感到震撼。

“這里，便是西域，邊塞之地？”

牛仙客放下車簾，閉上眼，指尖在膝蓋上輕輕敲擊，仿佛要將車外的寒意驅散。

很快，馬車抵達了龜茲城前。

相比其他地方，西域迎接的場面，也并不算浮夸。

西域主要文武官員于城外相迎，一切皆依朝廷規制，并無半分諂媚逾矩。

李琚一身常服外罩玄色大氅，靜靜的站在最前面。

那張面容，比他記憶中的還要更加剛毅。

李林甫則捻著胡須，笑容溫煦，像是迎接一個老朋友。

“牛相遠來辛苦。”

遠遠的，李琚便拱手為禮，聲音沉穩，氣息在冷空氣中凝成白霧。

牛仙客不敢托大，忙還禮道：“殿下坐鎮西域，為國守邊，勞苦功高。臣奉旨巡邊，叨擾了。”

李琚擺擺手，并未多。

牛仙客又趕忙朝一旁的李林甫拱手道：“經年未見，牛相風采依舊啊！”

“不敢當，老夫如今已是一節白身，牛相若是不棄，喚老夫名字即可！”

李林甫擺擺手，卻是并未還禮。

畢竟，當年牛仙客能入中樞，還是他的功勞。

這份知遇之恩，不是身份地位的差別能抹平的。

雙方簡單見完了禮，便各自回城。

只是回城之后，李琚便將招待牛仙客的任務，交給了李林甫。

始終，他現在與長安的關系并未緩和。