城南朱家祖祠，并非她記憶中的模樣。

這里沒有牌位林立，沒有香火繚繞。冰冷的石墻，幽深的甬道，空氣里彌漫著一股陳腐與利刃混合的鐵銹氣。這里不是祠堂，是一座墓穴，或者說，是一座兵器庫。

那團熟悉的陰影，早已等在了甬道的盡頭。

“你以為，鑰匙會放在一把普通的鎖里？”樓主的摩擦音在空曠的石室中回蕩，“朱家的血脈，從一開始，就不是榮耀，而是看守‘某個東西’的獄卒。”

他的話語如同一把冰冷的錐子，刺入朱淋清的心臟。

一個身影從樓主背后走出。

是張帆。

他為什么會在這里？

張帆的臉上沒有半分血色，他看著朱淋清，似乎想說什么，卻又被某種無形的力量扼住了喉嚨。他身上的氣息，比以往任何時候都要冰冷、死寂。

“我把他帶來了。”樓主像是炫耀自己的藏品，“好戲開場，主角怎么能缺席？他得親眼看著，他的‘鎖鏈’，是如何被烈火鍛造成型的。”

張帆體內的死印，對即將出現的某種力量，產生了本能的警惕與排斥。

朱淋清沒有看張帆。她只是盯著那團陰影，一字一句地問：“東西在哪？”

“別急。”樓主慢悠悠地側過身，讓出身后的一面石壁。那石壁上，雕刻著一只浴火的朱雀，繁復的紋路交織，仿佛下一刻就要振翅飛出。

“聽雪樓的秘地，‘朱雀焚心窟’。”樓主介紹道，語氣里帶著一種病態的狂熱，“歷代朱家血脈最強者，才有資格進入其中。以心頭血為引，以魂魄為薪，引動地心之火，鍛造血脈。成功，則血脈大成，化凡為仙。失敗，則魂飛魄散，連灰燼都留不下一粒。”

他頓了頓，那面具轉向張帆的方向。

“這股力量，恰好是你體內‘死印’的克星。所以，他只能在這里看著。”

張帆向前踏出一步，周身的空氣都仿佛凝結成冰。

“不行。”

兩個字，簡單，卻帶著不容抗拒的意志。

“我不同意。”他重復道，這一次，是看著朱淋清說的。

朱淋清終于將視線轉向他。她看到了他身上的死寂，感受到了那股讓她遍體生寒的力量。這就是她要對抗的東西。這就是那頭，隨時會掙脫束縛的野獸。

而他此刻，卻想保護她。

多么可笑。

“你沒有資格同意，或者不同意。”朱淋清的回答，比他身上的寒氣更加冰冷，“這是我的戰場，我的選擇。”

“你會死的！”張帆的壓抑著某種暴怒的情緒。

“我已經是死過一次的人了。”朱淋清平靜地陳述一個事實，“從我知道婚約真相的那一刻起，‘朱淋清’就已經死了。現在站在這里的，是一根鏈子。一根……想要變得更堅固的鏈子。”

她的話，像是一把刀，精準地捅進了張帆的心口。他無法反駁。因為這一切的源頭，就是他自己。

“說得好。”樓主在一旁鼓掌，那摩擦音聽起來格外刺耳，“那么，做好準備，迎接你的新生了嗎？”

朱淋清不再理會張帆，她轉向樓主：“開門。”

樓主發出一陣低笑。他抬起手，在那朱雀浮雕的眼睛上輕輕一點。

“嗡——”

整座石室劇烈地顫動起來。石壁上的朱雀仿佛活了過來，每一根羽毛都燃起赤金色的火焰。一道道滾燙的巖漿，順著預設的紋路流淌，最終匯聚于朱雀的心臟位置。

“咔嚓……”

石壁從中間裂開，一扇由火焰構成的門，出現在三人面前。

灼熱的氣浪撲面而來，空氣被扭曲，連光線都無法正常穿行。門后，是一個赤紅色的世界，巖漿在其中奔騰，火焰是唯一的住民。

張帆體內的死印瘋狂躁動，一股源自本能的厭惡與恐懼，讓他下意識地后退了半步。那股力量，讓他痛苦。

“看。”樓主的摩擦音里充滿了惡意，“你的‘清算者’，連靠近你的勇氣都沒有了。他怕這火。”

朱淋清沒有回頭。

她只是解下了腰間的一枚玉佩。那是她及笄時，母親留給她的遺物，一枚雕刻著雛鳥的暖玉。

她握緊玉佩，邁開了腳步。

“不要去！”張帆沖了上來，想抓住她的手腕。