三個月后，西域傳來捷報。冒頓的狼騎兵穿著鐵甲，手持“破虜”劍，只用了七天就攻破了車師國的都城。當捷報傳到王庭時，秦老頭的鐵匠坊已經能日產五十把鐵劍，鍛造技術甚至超過了中原的水平。

“大單于，”秦老頭捧著一塊剛煉出的鋼錠，臉上帶著激動的潮紅，“老漢發現，用草原的無煙煤煉鋼，比中原的木炭更好！您看這鋼，比鏡子還亮！”

北庭熔火照星河

冒頓的指尖劃過鋼錠時，正有一縷月光從穹廬的透氣窗漏進來，在冷硬的金屬表面投下銀線般的光痕。冰涼的觸感順著指腹蔓延，像極了漠北寒冬里凍透的玄鐵，卻又帶著一種截然不同的溫潤――那是中原工匠所說的“百煉之澤”，是將頑鐵在烈火中反復捶打、浸泡、淬火，才能馴服出的肌理。

他忽然想起三個月前，當第一批中原鐵匠踏著初融的雪水走進王庭時，那些人看草原鐵礦的眼神，就像牧民發現了豐美的冬牧場。

“單于，這鑌鐵里的‘火性’太烈。”當時為首的老工匠捧著一塊礦石，枯瘦的手指捏出深深的印子，“得用漢水的‘柔’去中和，不然煉出來的兵器會像開春的冰棱，看著堅硬，一碰就碎。”

那時冒頓只是冷笑。草原的鐵騎踏遍漠北時，靠的從來不是什么精巧技法，而是揮刀時的狠勁。可此刻掌心下的鋼錠卻讓他沉默了――這東西比草原最好的玄鐵輕了三成，敲擊時發出的聲音清越如駝鈴，斷面處的紋路像極了雄鷹展翅的羽翼。

帳外傳來風穿過冶煉爐風口的呼嘯，夾雜著叮叮當當的捶打聲，那聲音不再是草原鐵匠粗糙的猛擊，而是帶著某種韻律，像中原樂府里的鼓點，沉穩而綿密。漢人冶煉技術太先進了，足以彌補他們和草原人的身體素質差距，一不留神，一位漢軍菜鳥也可能力斬草原雄鷹。

他抬手摩挲著鋼錠邊緣，那里還留著鍛打時的細微痕跡，像極了母親編織的羊毛毯上的紋路。忽然間，他明白了這場合作的意義。中原人帶來的不只是淬火的技法，更是一種把狂暴化為堅韌的智慧――就像牧民將烈馬馴服成坐騎，不是折斷它的筋骨，而是懂得順著它的性子引導。

夜幕降臨時，王庭的主帳被火把照得如同白晝。冒頓走進帳時，正看見兩個匈奴武士舉著新鍛的長刀比畫，刀刃劃破空氣的聲音帶著從未有過的銳嘯，驚得懸掛在帳頂的狼旗微微顫動。帳壁上懸掛的絲綢在風里輕輕擺動，蜀錦織就的龍鳳紋樣與狼圖騰交錯輝映，竟有種奇異的和諧。

“單于！”負責后勤的當戶快步迎上來，手里捧著一斛剛釀好的馬奶酒，“中原的匠人說，用他們帶來的曲料發酵，這酒能存到明年秋天。”

冒頓接過酒碗時，目光掃過鋪在地上的波斯地毯。那地毯是商隊從西域換來的，繁復的藤蔓花紋在火光下流轉，踩上去像踏在厚厚的苔蘚上，隔絕了地面的寒氣。

案幾上擺著的食物更像是一場跨越千里的會合：中原的稷米蒸成的飯粒飽滿如珍珠，旁邊堆著烤得流油的整羊，西域的葡萄釀裝在中原的青瓷碗里，酒液晃動時泛著紫寶石般的光澤。

“單于，嘗嘗這個。”一個中原鐵匠端著盤蒸餅走過來，臉上還沾著炭灰，笑容卻比火把還亮，“用你們草原的羊油和了中原的面，我們叫它‘胡餅’。”

冒頓咬下一口，麥香混著羊油的醇厚在舌尖散開。他忽然想起少年時，父親帶著他突襲中原邊境，搶到的那些干硬的面餅難以下咽，那時他以為中原人只會種些沒味道的糧食。可此刻這餅卻讓他喉間發緊――原來不是糧食不好，是他們從來沒學會用彼此的方式去調和。

帳內的喧鬧漸漸高漲。匈奴的武士們舉著酒囊與中原工匠碰杯，馬奶酒混著米酒的香氣在空氣里蒸騰。一個留著絡腮胡的鐵匠正被幾個匈奴婦人圍著，手里比劃著鍛打的姿勢，他的漢話里夾雜著生硬的匈奴語，說的卻是如何用草原的羊脂來擦拭刀刃，既能防銹，又能讓刀身泛出玉般的光澤。

“單于請看！”忽然有人高聲喊道。冒頓轉頭，看見負責鍛造的骨都侯捧著一把短劍走上前，劍鞘是用沙狐皮做的，抽出來時卻映得滿帳生輝――劍身泛著淡淡的青芒，像極了雨后草原上空的天色。骨都侯將短劍拋向空中，又反手接住，劍刃劃過皮革劍鞘的聲音細銳如蜂鳴。

“這劍能劈開三層鐵甲。”骨都侯的聲音里帶著激動，“昨天試劍時，連中原的老工匠都驚得說不出話。”

冒頓接過短劍，劍柄纏著防滑的駝毛，握在手里竟有種與手臂融為一體的妥帖。他揮劍斬斷案幾上的銅爵，動作快得幾乎看不見軌跡，斷裂的銅片落在波斯地毯上，發出清脆的響聲。帳內瞬間安靜下來，所有人的目光都落在那斷面處――切口平整如鏡，連銅爵上雕刻的云紋都清晰地分在兩半。

“還不夠。”冒頓將劍插回鞘中，目光掃過帳內，“鋒銳有余，卻耗料太多。每把這樣的劍，要熔掉五塊上好的鐵礦。”

帳內的歡騰頓時冷了幾分。草原的鐵礦雖多，卻藏在堅硬的巖層下，要靠奴隸們用石錘一點點鑿出來。負責采礦的當戶低頭道：“單于，上個月為了采到足夠的礦石，已經折了七個奴隸。”

冒頓沒再說話，只是端起酒碗一飲而盡。米酒的甜潤里，他嘗到了一絲不易察覺的苦澀。中原的技法再好，若像無底的皮囊般消耗資源，終究不是長久之計。夜風從帳門的縫隙鉆進來，吹得火把的影子在絲綢上晃動，像極了那些在資源爭奪中消散的先輩功業。

熔爐邊的異光

夜半的冶煉坊里，火星正隨著風勢起落，像散落在地上的星辰。冒頓披著狐裘站在熔爐旁，看鐵匠們將通紅的鋼坯抬到鐵砧上。捶打的聲音已經歇了，只剩下風箱抽動的呼哧聲，和金屬冷卻時細微的爆裂聲，像極了冬夜里凍土開裂的動靜。

“單于怎么還沒歇著？”一個蒼老的聲音從火光后傳來。冒頓轉頭，看見中原老工匠正蹲在地上，借著爐光檢查一塊碎鐵。老人的羊皮襖上滿是燒破的洞眼，花白的胡子上沾著炭灰，眼神卻亮得驚人。

“李師傅覺得，這鋼還能更好？”冒頓走到他身邊，看見地上擺著十幾塊碎鐵，每塊的斷口都呈現不同的色澤，有的泛著赤紅，有的帶著幽藍。

老工匠撿起一塊灰黑色的碎鐵：“單于看這里。”他用手指點著斷口處的斑點，“這些‘鐵花’是雜質沒除干凈，可要是能順著它們的紋路鍛打，反而能讓鋼更堅韌。就像牧民編氈子，要順著羊毛的自然紋理，才能又輕又結實。”

冒頓皺眉。草原的鐵匠只會把雜質當成禍害，燒紅了就用鏨子鑿掉，哪會想到什么“順著紋路”？他正想說什么，忽然聽見熔爐那邊傳來一聲驚呼，緊接著是金屬落地的哐當聲。

“怎么了？”冒頓轉身時，正看見一個年輕的匈奴鐵匠跌坐在地，手里的鐵鉗掉在腳邊，眼睛直勾勾地盯著爐膛。那是個名叫阿古拉的年輕人，父親是草原上最有名的老鐵匠，三個月前卻在一次礦難中被埋在了井下。

“火……火里有東西！”阿古拉指著熔爐，聲音都在發顫。眾人湊近時，只見爐膛深處的火焰忽然變了顏色，原本橙紅的火光里滲出一縷縷銀藍色的光，像極了夏夜草原上的鬼火，卻又帶著灼熱的溫度。更奇怪的是，那些銀藍光暈正順著火焰的紋路流動，在熔化的鐵水表面勾勒出蛛網般的圖案。

“是礦砂！”老工匠忽然喊道，指著熔爐角落堆積的礦石碎末，“這孩子剛才把新采的‘星砂’混進去了！”

冒頓這才注意到，阿古拉腳邊的石臼里還剩著些銀灰色的粉末，那是從鐵礦層里伴生的礦砂，牧民們向來把這東西當廢料扔掉，說它會讓鐵器染上“鬼氣”。此刻那些粉末混在鐵水里，竟讓原本翻騰的鐵水變得平靜下來，表面的泡沫像被風吹散的云絮般漸漸消失。_c